Ned Merrill (Burt Lancaster) sort des
bois vêtu d'un seul maillot de bain et plonge dans la piscine d'une
propriété du Connecticut. Accueilli par de vieux amis étonnés de le
trouver là, il leur fait part de son intention de rentrer chez lui en
traversant la vallée, de piscine en piscine. Ce voyage est l'occasion de
reconstituer le puzzle de sa vie au fil des rencontres avec les
propriétaires aisés de la bonne société américaine.
The Swimmer est un ovni et film charnière entre l'ancien et Nouvel Hollywood. Adapté d'une nouvelle de John Cheever,
The Swimmer
évoque des thématiques au cœur de grands films de la fin des 50's et du
début 60's à savoir la remise en cause de la place toute puissante de
l'homme et de statut chef de famille. Ce statut peut être vacillant par
une quête d'ailleurs (
Demain est un autre jour de Douglas Sirk (1956),
Les Liaisons Secrètes de Richard Quine (1960)), un mal être et un sentiment de frustration (
Derrière le miroir de Nicholas Ray (1956),
L'Arrangement
d'Elia Kazan (1969)) et plus globalement un sensation d'étouffement
dans l'ambition effrénée exigée par l'American Way of Life (
L'Homme au complet gris de Nunnally Johnson (1956)). Des questionnements qui
annoncent les échappées libertaires du Nouvel Hollywood comme
Le Lauréat (1967) ou
Easy Rider (1967). Tourné en 1966 mais seulement sorti en 1968,
The Swimmer est à la fois un prolongement et un précurseur de ces différents questionnement et captive par son ton assez unique.
Tout
cela s'incarne à travers le mystérieux personnage de Ned Merrill (Burt
Lancaster), surgissant comme dans un songe vêtu de son seul maillot de
bain dans une villa pavillonnaire d'un comté du Connecticut. Il va alors
se lancer dans un étrange périple où il va remonter la vallée en
plongeant dans chaque piscine se situant sur le trajet jusqu'à chez lui.
Autant de piscine que de demeures et de rencontre qui vont ainsi nous
en révéler un peu plus sur le personnage. Merrill nous apparaît d'abord
comme une sorte d'Apollon débordant de vie et de santé, la carrure
sportive de Lancaster tranchant avec les mines rabougries de ses
interlocuteurs.
Cela se situe également à travers les échanges qu'il a
avec eux, lui naïf et insouciant uniquement préoccupé du présent avec en
point d'orgue la fameuse traversée tandis qu'ils n'auront que des
sujets terre à terre et matérialistes (le travail, la piscine sans
impuretés dont se vante certains) à lui renvoyer. Son odyssée et plus
précisément ses plongeons dans l'eau sont un moyen de fuir cette réalité
qui cherche à le rattraper dès que son pied retouche le sol. La
progression dramatique ira ainsi en inversant progressivement ce
rapport, le réel se faisant de plus en plus cinglant et cruel pour
Merrill et les plongeons s'avérant de plus en plus vains.
L'arrivée
incongrue, le fait que les différents protagonistes semblent ne pas
l'avoir vu depuis longtemps et les silences gênés sur sa situation nous
indique que malgré son attitude fière Merrill ne fait plus partie de
cette communauté bourgeoise de la vallée. Les révélations progressives
vont effriter le sentiment de rêve éveillé que dégage dans un premier
temps le film.
Cela passe notamment par l'altération physique de
Lancaster qui semble au départ échappé de
Tant qu'il y aura des hommes
(1953) dans son petit maillot de bain seyant et se voit même magnifié
dans une esthétique quasi publicitaire lorsqu'il va avec grâce faire la
course avec un cheval, sauter des haies dans un halo lumineux sous le
regard amoureux d'une jeune fille et porté par la musique emphatique de
Marvin Hamlisch.
Le quinquagénaire refait soudainement son âge lorsqu'il
se réceptionnera mal lors d'un saut et amorce la déchéance à venir dans
la seconde partie du film. Chaque sortie d'eau sera désormais le
théâtre d'une cruelle désillusion où il sera tour à tour éconduit en
faisant une avance, snobé et humilié, le spectateur étant partagé entre
pitié et recul en constatant que notre héros n'était sans doute pas très
recommandable.
L'impasse finale se dessine peu à peu par la terrible
entrevue avec une ancienne maîtresse (Janice Rule formidable
d'intensité), une piscine publique surpeuplée rendant désormais
impossible cette échappée par les eaux et cette porte close signifiant
la fin du rêve et des illusions.
Cette dimension rêvée est
grandement véhiculée par la mise en scène gorgée d'effets visuels
typique de l'époque avec ses flous, ses dialogues hors champs et sa
photo diaphane inscrivant le film dans une esthétique flower power et
psychédélique. Plus on approche de la fin du voyage et plus cette
imagerie se fait plus réaliste avec en point d'orgue la mise en image
plus sobre et crue de l'échange entre Merrill et son ex maîtresse,
accentué par le changement de réalisateur.
Frank Perry ayant claqué la
porte pour différent artistiques, quelques séquences seront tournées par
d'autres réalisateurs dont Sidney Pollack pour cette fameuse scène où
son style plus sobre tranche judicieusement avec l'extravagance des
premières scènes filmées par Perry. Cette bascule (et la chute morale et sociale de Merill) d'un mode de vie
inscrit dans les années 50 vers un esprit plus rêveur se ressent par
cette fuite en avant de Merrill mais désormais trop vieux, trop installé
dans l'ancien monde et finalement aussi trop coupable, notre héros ne
trouve plus sa place nulle part et ne trouvera plus que cette porte
fermée et synonyme de mort pour lui répondre.
Sorti en dvd zone 2 français chez Wild Side
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