A San Francisco, Jim Corbett
n'est qu'un modeste employé de banque passionné par la boxe et désireux
de s’élever au-dessus de sa condition. Cet arrivisme agace les membres
du Club Olympique ainsi que la jolie Victoria Ware dont la tentative de
faire corriger l'ambitieux Jim lance au contraire sa carrière...
Gentleman Jim
est un des sommets de la collaboration entre Errol Flynn et Raoul
Walsh. Le film est le biopic de James J. Corbett, considéré comme un des
pères de la boxe moderne et qui connut son heure de gloire à la fin du
XIXe. Le scénario de Horace McCoy adapte d'ailleurs
The Roar of the Crowd,
autobiographie de Corbett parue en 1924 tandis que le film sort neuf
ans après sa disparition en 1933. Plus qu'un boxeur émérite, Corbett fut
une véritable star de son temps, étendant sa notoriété sportive à
d'autres disciplines en jouant notamment au théâtre. C'est cet angle que
choisit d'exploiter Walsh avec Errol Flynn dans le rôle-titre qui
incarne à merveille le mélange de charisme et de vantardise que
représente le champion. D'une assurance sans faille et doté d'un bagout
irrésistible, Corbett un phénomène dont l'énergie naturelle préfigure
constamment celle dont il saura faire preuve sur le ring. Sa vivacité
s'exprimera tout d'abord ainsi par sa capacité à attirer l'attention,
s'attirant les bonnes faveurs d'un juge lors d'une rafle mouvementée
durant un combat clandestin et s'introduire ainsi dans le très huppé
Olympic Club dont il sera la coqueluche tout en s'attirant l'inimitié
des habitués mécontents de s'acoquiner à ce bruyant parvenu.
Ainsi
dépeint, Corbett aurait pu être un personnage agaçant d'assurance mais
Errol Flynn par son aisance et énergie gagne immédiatement les faveurs
du spectateur. L'empathie fonctionne d'autant plus en faisant de sa
réussite sportive un ascenseur social qui en fait le miroir des classes
populaires gouailleuses se pressant aux combats clandestins tandis que
les nantis qu'il a nargué y espèrent sa défaite. La présentation
tapageuse de la famille Corbett s'inscrit dans cette logique et
s'imprègne de cet état d'esprit bagarreur où l'attachement mutuel ne
s'exprime que par des beuveries épiques, des désaccords et moqueries se
concluant par de mémorable bagarres fraternelles que l'entourage guette
avec le running gag du hurlement à la cantonade
The Corbetts are at it again!.
Walsh orchestre ainsi un film qui file à tout allure, ne s'appesantit
pas en questionnement et réflexions inutiles à l'image de la trajectoire
triomphale de son héros bondissant. La famille est ainsi caractérisée
dans le bruit et la fureur (hormis un très joli moment où Corbett vient
rassurer sa mère inquiète avant un combat) et il en va de même pour
l'histoire d'amour entre Corbett et Victoria Ware (Alexis Smith) où
l'animosité et les répliques vachardes cachent une passion qui ne
demande qu'à s'exprimer. Agacée par la prétention de Corbett tandis que
ce dernier ne supporte pas son caractère hautain, il faudra la
conclusion où notre héros fend l'armure face à un adversaire vaincu pour
que Victoria comprenne enfin sa noblesse d'âme sous les rodomontades.
Si l'on ne ressent pas tout à fait l'alchimie si parfaite qui pouvait
exister entre Flynn et Olivia De Havilland, Alexis Smith compose un
enjeu amoureux élégant et plein de caractère.
Dernier point
marquant, il s'agit évidemment des combats. Walsh signe une mise en
scène percutante où la puissance, la vélocité et la technique des
combattants est constamment mise en valeur. Le réalisateur capture
l'énergie de joutes toujours dépeintes dans des cadrages limpides
donnant un sentiment de mouvement perpétuel avec une caméra semblant se
plier au pas chassés de Corbett. Le découpage est ainsi restreint à son
efficacité la plus stricte (Walsh se prémunissant ainsi d'un remontage
du studio avec un travail quasi impossible à remanier) où les inserts ne
servent qu'à offrir un reflet enfiévré de la foule par rapport à ce qui
se joue sur le ring.
Le combat épique contre Joe Choynski en offre un
exemple parfait, prolongeant ce mouvement et multipliant les
rebondissements en dehors (le shérif jeté à l'eau, les frères de Corbett
vivant littéralement le combat qu'ils miment avec ardeur) que sur le
ring avec des assauts furieux, de la tricherie et des adversaires se
mettant tour à tour au tapis (Flynn donna tant de sa personne qu'il frisa d'ailleurs l'attaque
cardiaque sur le tournage, son train de vie dissolu n'aidant pas).
Walsh fait d'ailleurs une vraie
distinction entre la barbarie entre brute épaisse du début du film et la
virtuosité et énergie dont fait preuve sa mise en scène par la suite,
capturant par la seule image les lettres de noblesse qu'acquiert la boxe
sous la férule de Corbett. Cette idée culmine dans le magnifique
affrontement final contre Jack L. Sullivan (Ward Bond) où la férocité du
ring n'a d'égale que le très touchant témoignage de respect mutuel qui
conclut le film. C'est là que la différence se fait et que la boxe gagne
ses galons de discipline de gentlemen, le folklore gravitant autour
d'eux n'ayant plus d'importance.
Sorti en dvd zone 2 français chez Warner
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