La Malédiction d’Arkham - The Haunted Palace, Roger Corman (1963)

En 1765, à Arkham, Joseph Curwen s'apprête à offrir une jeune femme à Yog-Sothoth afin qu'il se reproduise. Il en est empêché par une foule qui l'immole. Avant de mourir, il jure de revenir se venger. Dans les années 1870, Charles Dexter Ward et son épouse, arrivent à Arkham pour prendre possession de l'héritage de son ancêtre Curwen. Ward est fasciné par un portrait de son ancêtre et par leur ressemblance.

La Malédiction d’Arkham est le sixième film de la grande série d’adaptation d »Edgar Allan Poe par Roger Corman, même si l’affaire est en pratique un peu plus compliquée. Le film est supposé adapter le poème The Haunted House de Poe, mais le script n’était pas encore abouti au moment de lancer la production tandis que traînait dans les tiroirs des producteurs un traitement du roman L’Affaire Charles Dexter Ward de H.P. Lovecraft. Les vagues point communs entre les deux œuvres aboutiront donc à un film inspiré de chacune, Corman y voyant un bon moyen de s’essayer à un exercice différent.

La production ne l’entend pas de cette oreille et ne souhaite surtout pas dépayser le spectateur qui a suivi les précédents films de la série. On a donc un film dont la facture ne dépayse pas avec son atmosphère gothique et l’interprétation de Vincent Price en châtelain malfaisant. L’introduction qui amorce la malédiction ancestrale donne donc dans la tradition gothique (et deux citations du poème de Poe histoire de) et ce qui relève de Lovecraft tient moins du roman original que de divers éléments de son œuvre disséminé dans l’intrigue. 

Corman opte pour le récit de possession classique pour Charles Dexter Ward par son ancêtre Curwen (plu) mais conserve l’idée de résurrection démoniaque du livre pour ses acolytes et son ancienne maîtresse. L’ambiguïté du roman qui ne révélait que progressivement ces éléments disparait au profit de l’efficacité de la série B ou tout sera explicite. Le mystère naît ainsi plutôt de l’atmosphère où, bien que l’on y repasse sans doute un peu trop de fois, les décors tortueux de Daniel Haller sont magnifiés par les jeux d’ombres de Floyd Crosby et les effets de brumes cotonneux. 

On déplorera quelques longueurs et le manque de finesse du jeu de Vincent Price (pas plus rassurant quand il est censé être le « bon » Charles Dexter Ward que quand il cède au « mauvais » Curwen) mais le mariage entre les clichés du film gothiques (des productions Universal à leur reprise plus outrée par la Hammer comme les villageois récalcitrants échappés d’un Frankenstein) et des thèmes de Lovecraft fonctionne. 

L’usage du Nécronomicon, l’appel et la vision furtive d’une créature « d’outre-monde » distille une frayeur plus étrange et insaisissable d’autant que Corman joue remarquablement de son manque de moyen (le peu que l’on aperçoit de la créature fascine par la grâce de la mise en image. Donc pas le meilleur film de la série (l’extraordinaire Le Masque de la mort rouge arrive l’année suivante) mais un opus intéressant qui parvient à tirer son épingle du jeu.