Frank Harris,
réceptionniste à l'hôtel de Chicago, tombe amoureux de la fille d'un riche
éleveur mexicain qui le rejette. Pour faire fortune il prête de l'argent à Tom
Reece, conducteur de troupeaux et négociant et devient ainsi son associé. Il
s'engage comme cow-boy dans la troupe de Tom Reece, en route vers le Mexique.
L'apprentissage est rude pour « le pied tendre »…
Cow-boy est le
troisième et dernier western que Delmer Daves tourne en collaboration avec
Glenn Ford après Jubal (1956) et le
célèbre 3h10 pour Yuma (1957). Comme
dans ce dernier, le récit confronte un personnage candide à un autre plus
endurci joué par Glenn Ford. Au suspense de 3h10
pour Yuma, Cow-boy troque un
récit initiatique à travers un postulat de western pas si fréquent (le plus
connu étant La Rivière Rouge d’Howard
Hawks (1948)), le suivi de convoyeur de troupeau. C’est la réalité du
charismatique Tom Reece (Glenn Ford) et le fantasme de Frank Harris (Jack
Lemmon), réceptionniste d’hôtel qui aspire à mener la vie de cow-boy. Un
concours de circonstances heureux amène Harris à intégrer en tant qu’associé l’équipe
de Reece.
Le film ne joue pas tant que cela du registre comique
reposant sur l’inexpérience du « pied-tendre » Harris qui est
également celle de son interprète Jack Lemmon dont c’est le premier (le seul ?)
western. On s’amuse donc des difficultés à dresser une monture récalcitrante,
les levés aux aurores… L’introduction de Reece joue aussi de façon amusée des
clichés sur le cow-boy viril, et annonce ainsi le vrai clivage qui sera au cœur
du voyage. La vie de conducteur de troupeau intéresse moins Harris que l’objectif
que pourra lui conférer le statut, la main de la noble mexicaine Maria Vidal (Anna
Kashfi). Ce romantisme et cette naïveté se prolonge donc à son attitude trop
sensible durant le périple quand Reece, meneur d’homme rompu à toutes les
difficultés ne se préoccupe que de l’avancée de ces bêtes. On prendra
initialement cela pour de l’indifférence à travers le regard d’Harris, mais c’est
finalement le pragmatisme d’une vie en communauté où chacun doit tirer dans le
même sens. Malheureusement, une fois son espoir amoureux perdu, Harris va
endosser ces préceptes de manière un peu trop assidue.
Daves excelle dans la gestion d’un groupe de personnages
caractérisé en un clin d’œil, comme le coureur invétéré qu’incarne Dick York. L’infantilisme
et les démonstrations de virilité stupides agitent ce collectif masculin,
laissant passer certaines scènes de la légèreté au drame (l’épisode du serpent
venimeux) et une fois les rudiments les plus physiques de la conduite de
troupeau assimilés, c’est vraiment cet aspect humain qui sera le plus dur à
comprendre pour Harris. Jack Lemmon est très convaincant dans ce registre, tant
dans son aisance de cow-boy que la dureté croissante de son caractère. Delmer
Daves se montre d’une grande rigueur dans sa description du quotidien, des manœuvres
de meneur de troupeau et alterne brillamment tension psychologique (la bagarre
entre Ford et Lemmon), action mouvementée et sublimes séquences contemplatives.
Les compositions de plans, la photo à la fois solaire et terrienne de Charles
Lawton Jr., en fait un petit régal pour les yeux. Sans être la plus grande
réussite de Daves dans le genre, un agréable et attachant western donc.
Sorti en bluray et dvd zone 2 français chez Carlotta
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