1942, Alexandrie. L’Egypte, sous la domination
britannique, s’attend à la prochaine arrivée de troupes allemandes ; la
bataille d’El-Alamein est imminente. Yéhia, un adolescent pétri de cinéma
américain, veut devenir acteur et prépare un spectacle avec ses camarades du
lycée catholique.
Alexandrie… Pourquoi ? entame pour Youssef
Chahine une tétralogie autobiographique qui se poursuivra avec La Mémoire
(1982), Alexandrie encore et toujours (1990), Alexandrie-New York
(2004). Cette orientation arrive à un moment-clé dans la vie du réalisateur qui
s’apprête à subir une opération à cœur ouvert des suites d’un problème aux
artères – évènement qu’il abordera dans La Mémoire. Ce contexte mène
donc Chahine à une forme d’introspection où en se plongeant dans l’Alexandrie
de sa jeunesse, il parlera de lui-même et de ses espérances d’alors tout en
dressant un portrait choral des différents microcosmes de la société
égyptienne.
Le héros adolescent Yéhia (Mohsen Mohieddin) est le double
de Youssef Chahine et traverse le récit de sa fougue, porté par ses velléités
artistiques. Son bouillonnement reflète celui de toute cette société égyptienne
à vif dans ses amours, ses revendications politiques et/ou sociale. La première
partie du film avance sous la menace de l’invasion des troupes allemandes
avançant vers Alexandrie et amorçant la bataille d'El-Alamein. Ces derniers
instants avant le possible chaos sont donc ceux des amours bientôt interdits
entre une juive et un arabe, ceux d’une liberté illusoire chez les activistes
attendant les nazis en libérateur du colon anglais, ceux où l’on ose enfin
défier le patron d’usine tyrannique, et enfin et surtout ceux où l’on
enflammera la scène de théâtre d’une sensibilité qui ne demande qu’à se
révéler.
La mise en scène de Chahine traduit cette énergie par l’intensité et
la virtuosité de ses ruptures de ton, tel ce moment où Yéhia va déclamer avec
rage un passage d’Hamlet devant sa classe. La subtilité des émotions et l’absence
de manichéisme s’exprime également par cette manière de capturer le
déraillement d’un phrasé, la force d’un regard où l’on devine les dogmes s’effacer
pour laisser entrevoir les sentiments. Ainsi un jeune militant égyptien issu d’un
milieu bourgeois va chercher à marquer son engagement en assassinant au hasard
un jeune soldat anglais. Les dialogues révèlent les différences sociales entre
eux et intronisent l’individu au-delà de l’uniforme ou la nationalité, tandis que
la gestuelle passionnée laisse entendre des amours plus coupables que certaines
situations auront trahies (le réveil en sous-vêtement du jeune anglais).
L’imminence de la fin incite à brûler au firmament avant de
disparaître, et cela passe par l’obsession du monde du spectacle de Yéhia d’abord
longuement spectateur/rêveur de l’éclat hollywoodien et la comédie musicale, puis acteur enfiévré d’une
réussite espérée. Une séquence de représentation pourtant ratée devient l’enjeu
d’une vie pour l’artiste en herbe, par l’émulation qu’il parvient à créer parmi
ses camarades, les soutiens que son allant provoque (la princesse venant
assister au spectacle) et la magie que parvient à tirer Chahine d’un échec avec
son tourbillon de couleurs, danses et panoramiques passant des coulisses à la
scène. Lorsque l’arrivée des Allemands est évitée, la vie et ses déconvenues
ordinaires reprennent leurs droits. Tous les espoirs que ce tsunami aura
suscités seront voués à l’échec, et préfigurent les soubresauts politiques à
venir par cette évocation du conflit israélo-palestinien en germe qui provoquera
l’ire des pays arabe et l’interdiction du film dans différentes contrées du
Moyen-Orient.
Les révolutions du monde réel semblent impossibles à
accomplir, à l’image de l’échec du père progressiste et droit de Yéhia (Mahmoud
El-Meliguy). Il faut donc chercher à réaliser l’ambition de la sphère du rêve
et des arts, toute l’urgence de la dernière partie consistant à permettre le
départ au Etats-Unis de Yéhia dans l’école qui souhaite l’accueillir (ce qui
fut une réalité pour Youssef Chahine qui parti à 21 ans étudier le cinéma à
Pasadena
Playhouse, à Los Angeles). Le recul de l’adulte s’entremêle à la furie
juvénile dans le fond comme dans la forme pour un résultat captivant et
touchant.
Sorti en bluray et dvd zone 2 français chez Tamasa et disponible aussi sur Netflix
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