Nick Pulovski est un vétéran de la police de Los Angeles
aux méthodes peu orthodoxes. Alors qu'ils essayaient de capturer des voleurs de
voitures de sport, son coéquipier, Powell, est abattu par leur chef, un certain
Strom. David Ackerman, fils d'un richissime homme d'affaires, vient d'entrer
dans la police. Il tente ainsi de protéger les innocents et se racheter de
n'avoir pas pu sauver son frère, mort à cause de lui dans leur enfance. Choisi
pour remplacer Powell et faire équipe avec Pulovski, Ackerman essaie de l'aider
à capturer Strom et son gang mais le caractère désagréable de Nick rend leur
duo explosif.
En cette fin des années 80, les ambitions de réalisateur de
Clint Eastwood se confrontent encore souvent aux impératifs du statut de star
de sa carrière d’acteur. Sa filmographie est donc depuis le milieu des années 70
et ce jusqu’au début des années 2000 où il sera plus libre de ses choix, dans
une phase « un film pour vous » et un « un film pour moi »
dans sa relation avec la Warner. Pour chaque projet qui lui tient à cœur mais
aux faibles perspectives au box-office, il accepte en contrepartie de joue ou
de réaliser une œuvre plus commerciale. Dans les années 80 notamment, Firefox
(1982) alterne ainsi avec le drame Honkytonk Man (1982), le biopic Bird
(1988) sort la même année que La Dernière Cible (1988) dernier et
très raté épisode de la série des Inspecteur Harry. Cette fois ce sera
donc dans la perspective de pouvoir signer le personnel Chasseur blanc, Cœur
noir (1990) qu’il réalisera dans la foulée La Relève (1990).
La Relève cède donc à tous les poncifs du très
populaire genre du buddy movie, dans le sillage de succès comme 48
heures de Walter Hill (1982) ou L’Arme Fatale 1 et 2 de Richard
Donner (1987 et 1990). Malheureusement la loi des contraires n’est pas aussi réussie
que le duo du film de Walter Hill, et les personnages n’ont pas l’originalité
du torturé Martin Riggs de L’Arme Fatale. Eastwood décalque la formule à
la mode du genre, mais de manière très artificielle notamment dans le trauma d’enfance
d’Ackerman (Charlie Sheen) supposé le rendre aussi imprévisible qu’un Martin
Riggs. Le côté polar urbain est assez raté en ne nous faisant arpenter que
superficiellement les bas-fonds de Los Angeles, et l’association vieux briscard
dur à cuire/jeune rookie intimidé ne fonctionne pas totalement.
Eastwood se
régale dans ce registre et son charisme compense sa faible implication
émotionnelle (sa réaction face à la mort de son partenaire) mais Charlie Sheen
manque vraiment de cette ambiguïté (là où le regard égaré et fou d’un Mel
Gibson fait tout), de cette potentielle menace qui rendrait crédible sa bascule
dans la dernière partie. On marche sur des rails sans la tonalité âpre des
meilleurs Inspecteur Harry, et même dans le polar d’action décomplexé
Eastwood a déjà fait bien mieux avec l’excellent L’Epreuve de force (1978)
où sous la pyrotechnie il déconstruisait brillamment la figure virile de Harry
Callahan.
Si l’on accepte de revoir nos attentes à la baisse, La
Relève reste néanmoins un polar appréciable dans les standards de l’époque :
langage ordurier, gradation dans les scènes d’actions démesurées et violence
décomplexée. On peut y voir les prémices de la manière dont Clint Eastwood va
déconstruire sa figure de dur à cuire dans des œuvres plus ambitieuses à venir.
Le relai est progressivement donné à Charlie Sheen durant le récit qui endosse
les principaux morceaux de bravoures et est celui qui règle leur compte aux
méchants. De modèle à suivre, Eastwood passe à la victime immobilisée et
littéralement violé par une vénéneuse Sonia Braga dans une scène troublante. Il
ne peut finir qu’en vieux sage observant les jeunes loups reprendre le flambeau
dans une scène finale en écho à la première où c’est Charlie Sheen qui est
désormais le mentor actif de la rookie. Donc pas un mauvais moment mais un
Eastwood extrêmement mineur.
Sorti en bluray et dvd zone 2 français chez Warner
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