Rien ne résiste aux entreprises de séduction de la
Marquise de Merteuil et du Vicomte de Valmont. Unis par leurs complots et leurs
secrets, ils règnent sur les salons et les boudoirs de cette aristocratie qui
ignore que sa fin approche. Mais ces virtuoses de l'intrigue amoureuse finiront
par s'affronter...
Valmont est une adaptation des Liaisons
Dangereuses de Choderlos de Laclos plus libre que le film éponyme de
Stephen Frears sorti l’année précédente. Cette version à succès fera beaucoup d’ombre
à celle de Milos Forman alors que paradoxalement ce dernier partait avec de l’avance
dans son projet d’adaptation. Milos Forman se passionne pour le roman et invite
Jean-Claude Carrière à en écrire l’adaptation dans un processus qui s’étale sur
deux ans, le temps pour la pièce de Christopher Hampton de sortir et d’être
jouée. Forman et Carrière souhaitant s’autoriser une certaine liberté dans leur
vision refuse d’en acheter les droits, que fera Stephen Frears qui lance
immédiatement la production de son film. L’autre raison qui vit Forman et
Carrière de se détourner de la pièce d’Hampton, c’est pour son aspect
profondément manichéen et schématique. Ils eurent l’occasion de voir la pièce sur
scène et trouvèrent que tous les personnages entraient dans des archétypes (jeune
fille ingénue, séducteur, oie blanche…) dont ils ne sortaient pas.
Valmont par son ton et les entorses qu’il prend par
rapport au roman est en effet un film plus insaisissable. Toute l’aura
machiavélique du duo Valmont (Colin Firth) /Marquise de Merteuil (Annette Bening)
s’estompe tout en laissant largement deviner leur existence de libertin. Chez
Frears le plaisir du complot dominait initialement avant d’être rattrapé par
les vrais sentiments. Tout s’entremêle de façon bien plus ambiguë ici, les
bonnes comme les mauvaises actions étant guidées par les sentiments plutôt que
la seule malveillance. La place fragile des femmes semble être le fil rouge de
toutes les intrigues. La Marquise de Merteuil lance les intrigues après avoir
été mise de côté par son amant Gercourt (Jeffrey Jones) plus porté sur la
virginité et la jeunesse de Cécile de Volanges (Fairuza Balk) qui se voit
imposer ce mariage avec un homme bien plus vieux. Le mariage et la position de Mme
de Tourvel (Meg Tilly) se voient justement mis à mal par les sentiments que lui
inspirent la séduction pressante de Valmont. Dans ce monde impitoyable, les
femmes n’ont le choix qu’entre subir ou devenir prédatrice à leur tour, et les
hommes vacillent entre leur position de dominant et des aspirations amoureuses
qui les fragilisent.
Toutes les actions naissent de cette hésitation, chez Forman
c’est l’univers et l’étiquette dans laquelle vivent les personnages qui est un
archétype manichéen, pas ces derniers. Dès lors difficile de discerner le
calcul de la vraie émotion tout au long du récit, l’écrin romantique somptueux
de certaines séquences nous happant malgré toutes les préventions (les notre et
celles des protagonistes qui s’y laissent prendre). Le mélange de doux
renoncement et de persévérance lors des scènes de séduction entre Valmont et
Mme de Tourvel attise ce doute, notamment Valmont ne nie pas ce qu’il est mais
tente de le surmonter. Un des aspects que cherchaient à éliminer Forman et
Carrière par rapport au livre était la métaphore de la séduction comme manœuvre
et stratégie militaire. Choderlos de Laclos, officier de carrière, l’envisageait
ainsi pour renforcer la charge contre la noblesse qu’était le roman. Forman est
guidé par d’autres dessein et rend les actions et réactions bien plus troubles,
inconsistantes comme peut l’être la nature humaine.
L’idéal ce couple innocent et romantique qu’incarnent Cécile
de Volanges et le chevalier Danceny s’avère ainsi aussi corruptible qu’un autre
tandis que Valmont et Merteuil sous le cynisme montrent leurs failles. Le
casting excelle à dégager cette dualité. C’est assez trivial mais le choix d’acteurs
jeunes, beaux et alors inconnu enlève tout le passif manichéen que recherche la
version de Frears. John Malkovich et Glenn Close par la maturité et le physique
marqué qu’ils imposent amène d’emblée l’idée de cruauté et mesquinerie. Colin
Firth par sa beauté et allant de dandy laisse tout autant croire à sa nature de
séducteur impénitent que d’amoureux transi. Il n’y a pas de choix et c’est le
miroir que lui renvoient les femmes qu’il convoite qui le font passer, en grand
enfant, d’une facette à une autre.
Lucide sur sa nature profonde, il en fait
même la raison de passer de l’amant prévenant au goujat avec Mme de Tourvel une
fois qu’il aura obtenu ses faveurs. Ce côté tendre et carnassier est tout aussi
captivant chez une délicate Annette Bening, capable de pleurer et s’émouvoir
face à une déclaration d’amour à demi-mot de Valmont avant de l’humilier de
façon impitoyable. Trop habitués aux jeux de rôles mesquins de leur monde,
Valmont et la Marquise de Merteuil ne peuvent fendre l’armure l’un envers l’autre
et ne sont totalement complices que dans la duplicité. En cela le film dégage
une grande mélancolie où le machiavélisme de la version Frears n’a pas sa
place. La noblesse installée est tout aussi perdue que la génération suivante
(la magistrale scène de mariage final) désormais imprégné des mêmes vices. La
scène de danse où Valmont alterne les cavalières et adapte son attitude (tour à
tour joyeusement infantile avec Cécile, narquoise et complice avec la Marquise
de Merteuil, délicate et tendre pour Mme de Tourvel) est emblématique de ce que
cherche à exprimer le film.
Milos Forman filme ces chassés-croisés dans une imagerie sensuelle
et romantique dont la patine est renforcée par un tournage en France. La reconstitution
est somptueuse (l’Opéra) et l’inspiration picturale est marquante dans la photo
de Miroslav Ondrícek où l’oisiveté rurale de la noblesse fait penser au courant
de « La fête galante », tandis que l’érotisme feutré et clinquant de
certaine scène évoque la tendance rococo (les peintures de la pièce lors de la
rencontre secrète Danceny/Cécile, la tenue tape ç l’œil de celle-ci). Une œuvre
captivante dont les nuances la rendent avec le temps bien plus intéressante que
la néanmoins efficace version de Stephen Frears.
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