Renfield, chargé de conclure une transaction immobilière
avec le comte Dracula, se rend dans son château des Carpates, où l'aristocrate,
qui s'avère être un vampire, va l'hypnotiser pour le mettre sous ses ordres.
Débarqué avec Renfield en Angleterre, Dracula ne tarde pas à créer de nouveaux
semblables dans la société locale en commençant par la jeune Lucy. Mais la
présence du docteur Van Helsing va contrarier ses plans.
Dracula est la première adaptation cinématographique
officielle et parlante (puisque le Nosferatu de Murnau l’a précédé en 1922) du
célèbre roman de Bram Stoker, et inaugure également l’âge d’or des Universal
Monsters. Plus précisément il s’agit de l’adaptation de la pièce de de
Hamilton Deane et John L. Balderston d’après le roman et jouée en 1924. Cette
origine théâtrale se ressent dans les qualités et les défauts du film, un peu
figé. L’introduction est tout simplement stupéfiante tant elle met en place sous
une forme brute (même si Murnau avait posé les bases) tous les codes d’une
imagerie gothique amenée à être maintes fois reprise.
Atmosphère brumeuse baignée
de peur et de superstition, vignette emblématique avec ce matte-painting du château
surplombant les Carpathes et surtout une saisissante première apparition de
Dracula (Bela Lugosi). Tod Browning instaure un croisement de naturalisme et de
stylisation (renforcé par l’absence de musique) à travers une esthétique
macabre. Les inserts s’attardent sur les détails les plus sordides (les rats
courant parmi les ossements) tandis que Dracula traverse l’écran dans une
allure aussi spectrale (la fumée que laissent ses pas) que théâtrale.
Le film porte encore indéniablement l’héritage du muet par
sa manière de souligner une émotion ou un élément d’intrigue par l’image, que
ce soit un objet (la croix de Renfield) ou les pensées d’un personnage tels ces
gros plans sur le visage de Dracula assombri progressivement par la photo de Karl
Freund pour exprimer ses funestes projets. Browning allie avec brio une
certaine austérité à quelques envolées poétiques qui renforcent l’étrangeté des
situations, notamment lorsque les trois goules dans leurs robes blanches vaporeuses
accourent vers le corps inanimé de Renfield (qui endosse le rôle de Jonathan
Harker dans le roman).
L’influence de l’expressionnisme allemand est manifeste
et donne à l’horreur une puissance évocatrice marquante comme lorsque les
marins victimes des assauts de Dracula nous apparaissent sous formes d’ombres
désarticulées. Bela Lugosi (qui remplace un Lone Chaney prévu mais
prématurément décédé) apporte une dimension aristocratique et un sentiment « d’ailleurs »,
littéral avec son accent appuyé et plus marqué dans son teint blafard, ses
regards carnassiers. Todd Browning dans sa mise en scène semble comme le faire
évoluer à une vitesse différente des autres protagonistes, tout semble se figer
à chacune de ses apparitions, le décor comme ses interlocuteurs sous son
emprise par l’autorité ou le charme feint.
Todd Browning assume avec une croyance et un premier degré
bienvenu tout le folklore gothique associé aux vampires et qui possède là la
fraîcheur du pionnier. Les chauves-souris, les miroirs sans reflet, les
crucifix, tout (ne manque que l’ail) s’agence avec une évidence parfaite pour
véritable faire découvrir la figure du vampire et instaurer la peur par
strates. On regrettera juste une certaine lenteur, un côté un peu figé (que n’auront
pas par exemple les Frankenstein de James Whale) et un casting manquant de
charisme. Todd Browning fera plus dérangeant par la suite, ce qui n’enlève rien
aux qualités de ce film fondateur.
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