Roger Baxter (Scott Jacoby), un jeune Américain souffrant
d'un trouble de l'élocution, part vivre à Londres avec sa mère (Lynn Carlin)
après le divorce de ses parents. Il a du mal à prononcer la lettre R et, à
l'école, il se rapproche de son orthophoniste (Patricia Neal). Il se lie
d'amitié avec sa voisine du dessus, Chris Bentley (Britt Ekland), qu'il
rencontre dans l'ascenseur, et son mari français, Roger Tunnell (Jean-Pierre
Cassel).
Parallèlement à sa fructueuse carrière de comédien au sein
du cinéma anglais, Lionel Jeffries a mené une courte mais belle carrière de
réalisateur essentiellement consacré au film pour enfant. The Railway
Children(1970), son premier essai, fut un grand succès et un classique
instantané du cinéma anglais. Il réitère l’exploit avec le superbe The Amazing Mr Blunden (1972), qui bien qu’à destination du jeune public se
teintait d’une vraie noirceur et atmosphère de film gothique. Jeffries ne
craint pas d’aborder des thématiques difficiles telle que la mort, la
vieillesse, la séparation dans ses fables où il ne prend jamais son spectateur
juvénile de haut, et dont la profondeur est apte à toucher les adultes. Cela se
confirme avec Baxter, nouveau bijou de sensibilité.
The Railway Children et The Amazing Mr Blunden
étaient adaptés de classiques anglaise de la littérature enfantine dont les
récits se situaient dans le passé (l’Angleterre victorienne pour The Railway
Children, et edouardienne pour The Amazing Mr Blunden). Chacun des
films proposaient un message bienveillant célébrant l’entraide, sous un jour
lumineux dans The Railway Children et plus inquiétant dans The
Amazing Mr Blunden. Cet ancrage dans le passé et le cadre rural des récits
leurs conféraient une certaine idéalisation du monde de l’enfance, théâtre de
tous les possibles. Baxter, adapté du roman The Boy Who Could Make
Himself Disappear (publié en 1968), vient rompre ce confort en se situant à
une époque contemporaine. On retrouve cependant les prémices des deux autres
films avec Roger Baxter (Scott Jacoby), jeune adolescent qui va se trouver
déraciné après le divorce de ses parents, quittant les Etats-Unis pour venir
vivre à Londres avec sa mère (Lynn Carlin). Les flashbacks dépeignant le passé
familial douloureux puis le présent de l’installation à travers les échanges
acerbes entre Roger et sa mère illustre une situation complexe pour le jeune
adolescent. Bien que désormais éloigné géographiquement, son père accaparé par
ses affaires a toujours été absent pour lui, et sa mère bien que vivant avec
lui est davantage préoccupée par sa vie mondaine et ses loisirs que de s’occuper
de lui.
En apparence Baxter est pourtant un enfant enjoué et à la
langue bien pendue. C’est pourtant bien son élocution qui trahit ses maux
intimes puisqu’il se montre incapable de prononcer la lettre R (qui devient L) lorsqu’il
s’exprime – renforçant sa crise d’identité puisqu’il est incapable de
correctement prononcer son propre prénom. Cette faille qui aurait pu être
soignée plus tôt avec de la patience, de l’amour et de l’attention persiste
chez lui, suscitant les railleries de son professeur d’anglais. D’ailleurs la
quête d’attention du personnage réside dans le fait d’exposer d’emblée son « handicap »
à chaque nouvel interlocuteur plutôt que de honteusement le cacher. Le
microcosme rural, les personnalités excentriques rencontrées et l’équilibre
entre ce qu’ils donnaient et recevaient construisaient une sorte d’idéal
romanesque et solidaire dans les précédents films de Lionel Jeffries. Cela ne
semble qu’en partie reproduisible dans la grisaille urbaine de Londres dans
laquelle, le moral au plus bas, il traîne sa mélancolie. Cette notion de microcosme
bienveillant va néanmoins exister avec le couple de voisins qui va s’attacher à
lui.
Elément gênant dans son propre domicile en présence de sa mère, Roger se
déride et devient spontané, détendu et sollicité en compagnie du français Roger
(Jean-Pierre Cassel) et de l’anglaise Chris (Britt Eckland) quand ils l’emmènent
avec eux à la campagne. La joyeuse euphorie de ces moments alterne avec
sinistrose de la demeure familial, dans le fond et la forme. Lionel Jeffries
adopte des couleurs et un montage « pop » dans les environnements et
la compagnie plus aimante de Roger, et retrouve une imagerie terne et exiguë
lors des retours au quotidien. C’est un véritable ascenseur émotionnel
traduisant un état de dépression dont même les moments heureux en deviennent
douloureux. Ainsi lors d’un immense moment de détresse et de solitude, le
sourire revient le visage de Roger le temps d’une tourbillonnante scène de
cuisine, mais le semblant d’atmosphère familial alors créé par la chaleur de
Chris et Roger rappellent au jeune garçon ce qu’il n’a jamais vécu et ne vivra
jamais avec les siens. Jeffries illustre subtilement ce schisme, avec un cadre
dans le cadre montrant Jean-Pierre Cassel et Britt Eckland s’affairant
joyeusement dans la cuisine éclaire, tandis que Roger se trouve dans la pièce
extérieure, loin d’eux malgré leur gentillesse.
Le très beau personnage d’orthophoniste incarné par Patricia
Neal représente un vrai pivot pour Roger, celle face à qui il n’a pas à forcer
un masque de joie, avec laquelle il peut montrer ses failles – terrible scène
où il échoue à prononcer Rolls Royce devant elle après avoir réussi quelques
instants plus tôt. La vraie noirceur du récit surprend, notamment une dernière
demi-heure durant laquelle Roger perd définitivement pied. Lionel Jeffries
multiple les idées formelles pertinentes pour traduire cet état d’anxiété et de
dépression, notamment par une caméra subjective et chaotique exprimant l’oubli
de lui-même et le sentiment d’abandon de Roger. Le jeune Scott Jacoby est
incroyablement touchant, d’une vulnérabilité suscitant une profonde empathie
pour une des prestations les plus impressionnantes réalisée par un
enfant-acteur. Cette sincérité va paradoxalement desservir le film puis Bernard
Delfont, producteur à la tête de Anglo-EMI Film Distributors, principale
compagnie finançant le film, sera rebuté par cette tonalité sombre et reportera
la sortie du film qui bien que tourné avant The Amazing Mr Blunden
sortira un après celui-ci. Voilà donc un superbe mélodrame à hauteur d’enfant
qui mérite d’être remis en lumière.
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