Alors qu'ils font étape durant une tempête de neige, un
jeune sculpteur et son maître rencontrent la femme des neiges. L'esprit
épargnera le jeune apprenti, à condition qu'il n'évoque à quiconque leur
rencontre.
Snow Woman est l’adaptation libre du conte
traditionnel japonais Yuki-onna, évoquant le yokai de La Femme des
neiges. Le film de Tokuzo Tanaka s’inscrit dans le courant des relectures montrant
ce yokai comme une figure tragique, mais jusqu’au 18e siècle on l’associait
davantage à un être inquiétant et cruel, une émanation hivernale du vampire
aspirant l’énergie vitale des victimes ayant eut le malheur de croiser sa
route. Le célèbre ouvrage Kwaidan ou Histoires et études de choses étranges
de Lafcadio Hearn va contribuer à auréoler la Femme des neiges d’une aura plus
dramatique et compassionnelle qui demeure encore aujourd’hui. Les adaptations
cinématographiques du conte iront souvent dans cette direction, notamment dans
la seconde histoire de Kwaidan de Masaki Kobyashi (1964) d’après le
livre de Lafcadio Hearn, et même certaines relectures de la pop culture comme
le personnage de Yukina dans le manga/animé Yu Yu Hakusho de Yoshihiro
Togashi.
Snow Woman est totalement dans cette lignée et ses
ajouts à la trame du conte (qu’il suit assez fidèlement) sont essentiellement
là afin d’accentuer la dimension mélodramatique du récit. L’histoire s’équilibre
ainsi dans un souffle de terreur et de passion dès les premiers instants. La
scène d’ouverture voyant Yosaku (Akira Ishihama) assister impuissant à la mort
de son maître sous l’étreinte glaçante de la Femme des neiges (Shiho Fujimura)
pose immédiatement une saisissante atmosphère. L’enfer blanc d’une tempête de
neige (précédé d’une inquiétante introduction en voix-off) force les voyageurs
à se réfugier dans une cabane, lieu propice à être piégé par le yokai. L’introduction
du spectre joue sur toute la gamme de la frayeur avec inventivité. Bande-sonore
progressivement envahie par les bruits de vent et de flocons, faux-raccords
illustrant la nature « autre » de l’intruse dans ses déplacement
glissants et hiératiques, tandis que les effets spéciaux instaurent un onirisme
faisant du lieu un espace hors du temps. Le contraste entre la tenue immaculée
et le visage blafard du yokai avec ce regard jaune démoniaque est introduit
avec des gros plans sidérants et la gamme chromatique bleu-nuit de la photo de Chikashi
Makiura. Ce dosage subtil de chaque effet permet ainsi de distinguer le regard
bel et bien amoureux de la Femme des neiges alors qu’elle fait promettre à un
Yosaku terrorisé de ne jamais raconter à quiconque leur rencontre.
Le scénario intègre ensuite au conte original des éléments
de drame féodal et d’éléments mystique visant à mettre les sentiments à l’épreuve.
La femme des neiges finit par se rapprocher de Yusaku sous l’apparence humaine
de Yuki (terme signifiant neige en japonais) et va devenir sa femme ainsi que
la mère de leur enfant. Le manichéisme avait été mit à mal par l’introduction,
l’instinct de la Femme des neiges se disputant à sa clémence avec la naissance
du sentiment amoureux. Tout le récit va creuser cette porosité émotionnelle
dans le fond et la forme. Les figures d’autorités, officielles avec l’intendant
(Masao Shimizu), et spirituelle pour la prêtresse (Sen Hara), représentent ce
manichéisme humain dans le rapport qu’ils entretiendront avec Yuki. L’intendant
cherche à posséder par de vils procédés cette femme dont la beauté le trouble,
la prêtresse ayant décelé le yokai sous l’humaine ne souhaite que le détruire. Tokuzo
Tanaka, autant rompu au drame historique qu’au fantastique (ces débuts d’assistant
réalisateur auprès de de Kurosawa ou Mizoguchi sur Rashomon, Les Conte
de la lune vague après la pluie, L’Intendant Sansho) fait montre d’une
remarquable sobriété pour capturer les tourments de cœur de Yuki tandis que l’expérimentation
s’invite face aux attaques d’exorcismes – belle idée que cette eau sacrée dont
les gouttes fendant les ténèbres telles des braises.
Le réalisateur façonne une sorte de réalité alternative
rêvée saisissant le bonheur familial de Yosaku et Yuki dans des plans d’ensemble
saisissant leur déambulations pastorale radieuses. L’origine surnaturelle de
Yuki vient s’immiscer le temps d’une comptine enfantine apprise par leur fils
Taro, ou lorsque l’image semble marquée d’un trouble indicible quand Yosaku observe
son épouse de loin. Les compositions de plan semblent inviter une anomalie invisible
dans les lents travellings faisant dérouler l’image comme des emakis, ces rouleaux
illustrés via lesquels étaient narrés les contes et récit traditionnels
japonais. La distance et mise en abyme s’invite donc au cœur de ce bonheur pur
en signaler la nature éphémère.
Yuki par sa dévotion humaine et sa nature surnaturelle
représente les deux points de force de l’histoire et son équilibre. C’est un
être dénué de binarité primitive et qui souffre de cette hauteur d’esprit,
vulnérable lorsque sa part humaine domine par l’attrait qu’elle provoque, et
affaibli en tirant son énergie de yokai pour faire le bien. L’actrice Shiho
Fujimura passe d’une teinte de peau presque translucide et cadavérique à des
couleurs pleines et sensuelles comme pour exprimer cette dualité - une simple variation de lumière pouvant faire passer son expression de la douceur à la menace sourde. La somptueuse
scène de guérison d’une fillette joue des mêmes effets de transparences et de
bascule des décors, niveau de réalité, qu’au début du film mais cette fois au
service d’une bonne action. C’est donc bien la cruauté et la faiblesse des
hommes qui pousse au retour de l’incarnation de la Femme des neiges sous son
jour le plus impitoyable dans un moment d’épouvante vengeresse grandiose. La
neige et la glace ne sont qu’une manifestation du frisson de la peur chez la
victime, et de l’évaporation des sentiments nobles chez Yuki altérant l’espace pour
frapper de son courroux.
La sous-intrigue de la statue de la déesse Kannon que doit
sculpter Yosaku sert en quelque sorte de pont physique et émotionnel entre les
niveaux de réalité. L’amour que l’on refuse à Yuki d’exprimer dans le monde
humain, ne pourra être figé que dans l’expression de du visage de la statue
achevée. Tokuzo Tanaka n’a pourtant nul besoin de nous montrer cet objet, la
désolation du paysage enneigé dans lequel disparaît progressivement la
silhouette de Yuki suffit à nous faire ressentir la détresse du yokai condamné
à la solitude.
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