Alice White est la fille d'un commerçant londonien. Son
petit ami, Frank Weber, est policier. Alice s'ennuie avec Frank et rencontre
secrètement un autre homme, Tracy, qui tente de la violer. En se défendant,
elle le tue avec un couteau de cuisine. Quand le corps est découvert, Frank est
sur l'affaire et se rend compte qu'Alice a commis le crime. Et quelqu'un essaie
de la faire chanter...
Chantage marque un passage important dans la carrière
d’Alfred Hitchcock puisqu’il s’agit de son premier film parlant. La relative
simplicité du récit (adapté d’une pièce de Charles Bennett) se conjugue à la
complexité et stylisation qu’y apporte Hitchcock pour exploiter cette nouvelle
possibilité technique. L’introduction, montrant la mécanique d’appréhension d’un
suspect par des policiers de Scotland Yard, fonction sur une pure logique de
muet, par la seule image. Approche véhiculée des lieux, concertation,
introduction dans la demeure et immobilisation du coupable, tout brille par la
limpidité du processus et l’installation de la tension – ce panoramique du
suspect apercevant les policiers dans un miroir et s’apprêtant à user de son arme.
Les sons diégétiques sont absents dans cette pure démonstration de force d’un
corps de métier, et la musique ne s’estompe et ne laisse entrer le bruit que
quand la vie hors de la fonction s’amorce. Cela marque les retrouvailles entre
le policier Frank (John Longden) et sa petite amie Alice (Anny Ondra). Lorsque
l’existence ordinaire s’invite, elle introduit les petites inconséquences et
incompréhensions des relations humaines, ici exprimées par la dispute entre
Frank et Alice. Lorsque le premier, excédé, laisse sa compagne à son sort dans
un restaurant, celle-ci se console en compagnie du peintre Crewe (Cyril
Ritchard). Mal lui en prendra quand, invitée dans l’appartement de celui-ci, il
tentera de la violer.
Hitchcock fait glisser, doucement mais sûrement, le
marivaudage et la séduction vers l’agression sexuelle avec brio. Le verbe est
justement très important entre les intonations candides d’Alice (l’actrice
tchèque Anny Ondra étant en fait doublée par Joan Barry) et le phrasé plus
sournois et charmeur de Crewe. La distance chaste et amicale installée entre
eux dans le décor de l’appartement s’estompe au fil des paroles rassurantes de
Crewe, le sommet étant atteint lorsqu’il entame une chansonnette au piano
tandis que la composition de plan montre Alice se changer littéralement à côté
de lui. Après avoir modelé une silhouette nue sur une toile pour amuser Alice,
son cheminement l’amène à exécuter son geste sur l’intéressée qui ne devra son
salut qu’au couteau à portée de main avec lequel elle va tuer son agresseur,
hors-champ.
Hitchcock travaille le motif de la frayeur et de la
culpabilité de la même façon, en alternant la force évocatrice du muet avec la
puissance de la parole. Ainsi le retour hébété d’Alice se fait par la réminiscence
de son acte où la moindre main gisante lui rappelle celle du cadavre qu’elle a
abandonné. Le martèlement du mot couteau aboutit à une séquence presque
subliminale traduisant la confusion mentale de l’héroïne. Le récit est vraiment
un terrain de jeu aux expérimentations du réalisateur, qui saura néanmoins se
montrer plus sobre mais pas moins virtuose durant la longue joute verbale
introduisant le maître-chanteur (Donald Calthrop). Hitchcock jongle entre ce
bagage du muet et l’explicite du parlant, l’imagerie expressionniste côtoyant un
relatif naturalisme, sans jamais tomber dans l’aspect figé et théâtre filmé qui
plombe encore certains des premiers films sonores.
C’est particulièrement vrai
durant le grand morceau de bravoure qu’est la course poursuite dans le British Museum.
La pure énergie de cette séquence bascule en montage alterné à la douleur figée
d’Alice désormais décidée à se dénoncer à la police. Le travail sur la lumière
amène d’ailleurs un saisissante image à la portée implicite, lorsqu’un jeu d’ombre
dessine la forme d’une corde sur le cou d’Alice. Hitchcock ne pourra cependant
pas totalement aller au bout de sa démarche, puisque l’introduction procédurale
devait se rejouer de manière moins neutre et plus dramatique en ayant désormais
Alice comme suspecte à arrêter. Hitchcock se pliera à ses producteurs pour une
happy-end plus convenue mais Chantage n’en reste pas moins un plaisant thriller
voyant le maître du suspense dompter les nouvelles possibilités techniques de
son média.
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