Paris, 1880. Georges Duroy (George
Sanders), un ex-militaire sans le sou, retrouve Charles Forestier (John
Carradine), un de ses amis de régiment devenu journaliste à La Vie
Française. Forestier ne tarde pas à introduire Duroy dans le milieu de
la presse, l’aidant ainsi à entamer une carrière de journaliste… tout en
lui conseillant d’user de ses charmes pour accélérer son ascension
sociale. Conseil que Duroy s’empressera de mettre en pratique, devenant
bientôt l’amant de la riche Clotilde de Marelle (Angela Lansbury),
première d’une longue suite de conquêtes féminines...
Le
raffinement d'Albert Lewin s'affirmait encore avec éclat dans cette
splendide adaptation de Maupassant. Tout au long de sa courte
filmographie, Lewin n'aura eu de cesse d'exprimer sa grande culture en
tentant toujours de mêler les arts "majeurs" avec la puissance
dramatique et romanesque attendue dans un grand film hollywoodien dans
un tout accessible. Cette démarche s'avère d'autant plus cohérente dans
ses trois premiers films aux motifs récurrents, notamment la présence de
la peinture intervenant comme élément pictural et dramatique dans le
biopic de Gauguin
The Moon and Six pence (1942) ou l'adaptation d'Oscar Wilde
Le Portrait de Dorian Gray
(1945) où les tableaux (crées pour les films) surgissaient en
technicolor à des moments clés. George Sanders, modèle de dandy cynique
et arrogant constituait quant à lui l'acteur fétiche idéal pour Lewin et
est présent tout au long de ces trois premiers films creusant le même
sillon.
Cette fois cette approche sera au service du parcours semés d'embuches,
trahison et vilenies de George Duroy (George Sanders) provincial
ambitieux bien décidé à faire son chemin à Paris. Lewin aura su donner
une vraie profondeur à George Sanders dans cet emploi récurrent d'homme
cynique et manipulateur. Ici son Bel-Ami est certes détestable en
ambitieux sans scrupule mais également humain, Lewin exprimant cette
même forme de compassion que dans
Dorian Gray
pour ces dandy vaniteux.. Au départ vrai mufle sans talent ni manière
(grandiose première scène où il rabroue une jeune femme venue
l'aguicher) il découvre que l'attrait qu'il exerce sur les femmes va lui
permettre de gravir les échelons sociaux à grand pas.
On assiste donc
avec plaisir l'acquisition progressive d'aisance professionnelle,
rhétorique, vestimentaire et au final séductrice de Bel-Ami qui en
s'améliorant devient un monstre d'égocentrisme. L'intrigue exerce une
dualité constante entre ce Bel-Ami impitoyable qui séduit, triche et
ment avec celui amoureux de Clotilde (Angela Lansbury) confidente avec
laquelle il ose fendre l'armure. Comme le souligne la phrase leitmotiv
du film
All women take to men who have appearance of wickedness,
Clotilde bien que connaissant ses travers est comme toutes les femmes
du film une victime amouraché d'un goujat et de la plus intelligente
(excellente Ann Dvorak), à la plus pure (Katharine Emery en prude Madame
Walther) toutes tomberont sous son charme.
Lewin orchestre tout cela avec l'ambition visuelle qui lui est
coutumière. La reconstitution est somptueuse, originale (ces scène de
rue aux arrière-plans dessiné) et surtout très intelligemment pensée. Les intérieurs luxueux ont souvent des sols en figurant des cases noir
et blanc faisant avancer les personnages des pions sur un grand
échiquier, parfois c'est la disposition même des personnages dans le
cadre qui fait d'eux des pions tel cette scène somptueusement éclairés
par Russel Metty où Bel-Ami, Madeleine et le mari mourant
s'intervertissent dans une scène d'une cruauté et d'une finesse
extraordinaire. Le clou arrive bien sûr avec l'apparition en couleur du
tableau
La Tentation de Saint-Antoine faisant le lien avec les séquences similaires des précédent Lewin.
Dans le roman c'était le tableau
Le Christ marchand sur l'eau de Karl Marcowitch mais Lewin peu inspiré par ce thème choisit d'y faire figurer une peinture représentant
La tentation de Saint-Antoine
et organisa un concours entre douze peintres fameux dont Dali, Paul
Delvaux, Dorothea Tanning, Leonora Carrington avec pour vainqueur Max
Ernst dont l'œuvre apparait donc dans le film. Ce changement de tableau
implique aussi son lien à l'intrigue, dans le livre c'était une
représentation du triomphe de Walther fier de son acquisition et la
présentant éclairée à la lampe électrique mais Lewin en fait une
illustration de la tentation de la chair de Madame Walter. Code Hays
oblige, Le film use constamment de la métaphore ou du dialogue à double
sens pour exprimer les pulsions érotiques des femmes sous l'emprise de
Bel-Ami et ce moment est une merveille avec ce mélange des arts
permettant d'exprimer les non-dits par la seule image.
De même la fin du roman est modifiée ici, le triomphe de Bel-Ami chez
Maupassant ayant réussi dans toutes ses manigances devenant une punition
avec Lewin le faisant perdre tout près du but dans un duel. Ce qui
ressemble à une édulcoration hollywoodienne devient grâce à la façon
dont le réalisateur a amené la chose un vrai regret pour notre héros
avec un George Sanders abandonnant enfin toute roublardise. Encore une
grande réussite pour Lewin et le meilleur était à venir avec la
merveille des merveilles,
Pandora.
Sorti en dvd zone 2 français chez Wild Side
Extrait des premières minutes
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