Danny, jeune homme de dix-sept ans, est
le fils d'anciens militants contre la guerre du Vietnam. Ses parents
Annie et Arthur Pope organisèrent un attentat à la bombe contre une
fabrique de napalm. Un gardien mourut lors de l'explosion. Depuis, les
Pope sont en fuite. Danny vit assez mal cette situation de mensonge et
de dissimulation. Mais tout va basculer lors de sa rencontre avec Lorne
Philips, la fille de son professeur de musique.
Sidney Lumet signe un de ses chefs d'œuvres avec ce poignant
Running on Empty.
Le scénario de Naomi Foner s'inspire librement du couple d'activiste
formé par Bill Ayers et Bernardine Dohrn qui au sein de leur groupuscule
radical les Weathermen conduisirent dans les années 60/70 à une série
d'attentat sur des bâtiments public en protestation des guerres menées
par les Etast-Unis. Comme dans nombre de ses meilleurs films, Lumet
questionne des personnages engagés dans un choix de vie radical, qu'il
soit vertueux (
Serpico), corrompu
(Le Prince de New York), cathartique (
The Offence).
La différence ici est que plutôt que de se focaliser sur la seule
croisade de ses héros extrêmes, Lumet s'attarde cette fois aussi et
surtout sur les victimes collatérales, les proches obligés de subir
toute les conséquences.
Auteurs en 1971 d'un attentat contre un
labo de napalm, Annie (Christine Lahti) et Arthur Pope (Judd Hirsch)
sont depuis en cavale et recherché par le FBI. Leurs enfants les
accompagnent dans cette fuite avec l'aîné Danny (River Phoenix) et le
cadet Harry. Le film s'ouvre sur un escamotage auquel la famille est
rompue, les silhouettes d'agents fédéraux aux aguets signifiant un
départ précipité. Dans un tel mode de vie impossible de réellement
s'attacher à ses rencontres de passage, de s'imprégner de ces résidences
provisoire et il faut apprendre à vivre au jour le jour.
La famille
nous apparaît ainsi immédiatement complice et soudée car seul espace où
chacun peut réellement être lui-même. La dissimulation, le mensonge et
les artifices divers (changement de nom, modification physique) sont
traités avec une relative légèreté de ton pour exprimer l'habitude du
processus au sein de la famille mais néanmoins l'effet pesant et
répétitif de la chose se ressent. Lumet exprime ce malaise avec
sobriété, l'amour les unissant mais aussi l'entité collective dominant
l'individu empêchant chacun de s'épancher.
Danny, adolescent à
l'âge où ses changements incessants sont de plus en plus difficiles à
supporter va ainsi devoir prendre son destin en main, détaché des fautes
de ses parents. Ce sera d'abord son futur où son talent au piano lui
ouvre les portes d'une prestigieuse université, puis son cœur avec un
premier amour qui rendrait un nouveau départ encore plus douloureux. Le
regretté River Phoenix offre là sa prestation la plus touchante, qui
comme celle du
Mosquito Coast de
Peter Weir (1986) fait grandement écho à sa vie personnelle avec ce héros déraciné.
Sa famille
membre de la secte Les Enfants de Dieu vécut une existence nomade en
Amérique du Sud entre le Mexique, le Venezuela et Porto Rico avant de
rentrer aux Etats-Unis. Il exprime merveilleusement ce sentiment d'être
toujours extérieur à son environnement, à des lieues des camarades
l'entourant et cette hésitation constante au moment de tisser un lien
plus profond donne de formidables séquences. Ce sera d'abord le baiser
fougueux qu'il finit par retenir lorsqu'il prend conscience de son
abandon avec sa petite amie Lorna (Martha Plimpton) puis lors d'une
magnifique scène de confession. C'est cette même libération momentanée
qui se ressent lors des scènes où Danny joue du piano, River Phoenix
vrai musicien jouant vraiment lors de ses passages.
Les destins
s'entrecroisent avec brio, plaçant les adultes face à leurs
contradictions. Dans sa cavale, Annie vit finalement une existence de
femme au foyer bien loin de l'exaltation de la cause. Ironiquement,
Danny à qui elle a enseigné le piano souhaite effectuer le chemin
inverse de fugitif vers une vie qu'elle a fui alors qu'elle était aussi
promise à une grande carrière de musicienne. Mais surtout ses anciens
choix comme ceux futurs de son fils sont synonyme de longue séparation
pour la famille alors éclatée. Le collectif doit-il dépasser
l'épanouissement de l'individu ?
L'union familiale doit-elle empêcher
chacun de prendre son envol et suivre sa voie ? Ces questionnements sont
formidablement amenés par les personnages adultes avec excellente
Christine Lahti (nominée à l'Oscar) à la douceur résignée et Judd
Hirsch, roc qui dissimule ses peurs sous une détermination sans faille.
La confrontation d'Annie avec son père est à ce titre d'une grande force
et filmée tout en retenue par Lumet.
Le réalisateur s'efface derrière
ses personnages tout en inscrivant discrètement les sentiments qui
l’animent dans sa mise en scène, on pense aux déambulations solitaires
où River Phoenix est figé au centre d'une nature qu'il observe. La scène
finale est amenée avec tout autant de justesse et d'émotion à fleur de
peau, ce qui a précédé suffit amplement à faire comprendre la tristesse
et la délivrance de cet épilogue.
Sorti en dvd zone 2 français chez Warner
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