Une journaliste, en compagnie d'un
lieutenant de police, suit la trace d'un étrangleur en série. Le
meurtrier assassine les jours de pluie et laisse auprès des victimes une
lettre signée "Le Juge" et dans laquelle il prétend être investi d'une
mission destinée à combattre les forces du Mal.
Parmi les premières grandes réussites de Richard Fleischer,
L'Assassin sans visage
inaugure une des rares thématiques identifiable de ce touche à tout de
génie. Le film aborde donc pour la première fois la figure du serial
killer que Fleischer explorera avec brio dans les deux classiques du
polar que sont
L'Étrangleur de Boston (1968) et
L'Étrangleur de la place Rillington
(1971). On est loin de la tension et de la virtuosité de ces deux
classiques ici avec un Fleischer encore en formation au sein de la RKO
mais toutes les qualités à venir sont déjà là. Le film évoque annonce
d'ailleurs grandement
L'Étrangleur de Boston
dans sa construction. Un meurtrier insaisissable se faisant nommé "Le
Juge" assassine les jours de pluie des victimes sous couvert d'une
nébuleuse quête morale et de combattre les forces du mal.
A travers la
traque obsessionnelle d'un lieutenant de police (William Lundigan)
l'intrigue déroule tout comme le fera le film de 1968 (avec moins de
sophistication bien sûr) de manière méticuleuse l'investigation, la
traque des suspects... Tout le squelette de
L'Étrangleur de Boston
greffé à l'esthétique et aux codes visuels du film noir. Fleischer
innove ainsi avec des situations devenues communes dans le thriller
moderne comme l'exploration de l'antre fétichiste du tueur parsemée des
reliques de ses victimes, place la terreur plus dans la découverte de
ses crimes que dans leurs vision (ce dont saura se souvenir le
Seven
de David Fincher ici la mort du journaliste défenestré est assez marquante)
et bien sûr rend le plus longtemps possible invisible son serial killer
(baigné d'une aura quasi surnaturelle lorsqu'il se substitue au
mannequin de la police).
La narration resserrée et un scénario
balisé réduisent cependant tous ses apports à une portion très sobre,
loin de l'extravagance à venir pour Fleischer. On passe néanmoins un bon
moment avec le joli couple formé par William Lundigan et la belle
Dorothy Patrick avec nombres de scènes et d'échanges charmant. Fleischer
réserve son sens du suspense essentiellement pour le mémorable final où
le tueur est traqué dans une usine (là également on pense au futur
final de
L'Inspecteur Harry)
avec un montage percutant et des péripéties inattendue qui rendent cet
ultime duel palpitant.
Edwin Max dans un rôle quasi muet incarne bien
cette démence incontrôlable, quasi enfantine et surgissant sans prévenir
dans cette conclusion. Parfaitement exécuté et précurseur, un film qui
sera bientôt surclassé par les autres productions RKO de Fleischer
montrant une aisance et des qualités de plus en plus manifeste (les
excellents polars
Armored Car Robbery et
L'Énigme du Chicago Express ) qui lui ouvriront la porte des studios.
Sorti en dvd zone 2 français au Editions Montparnasse dans la collection RKO
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