Marya et Stephan, jeune couple bohème,
vivent dans l'insouciance du Montparnasse des années 20. Jusqu'au jour
ou Stephan se fait arrêter pour recel d'œuvres d'art. Marya est alors
recueillie par un couple de mécènes anglais, bien connu des milieux
artistiques.
Quartet
est une des œuvres qui amorce la reconnaissance
critique en devenir de James Ivory, salué notamment par le prix
d'interprétation d'Isabelle Adjani à Cannes (qui réussira l'exploit
d'avoir un double prix d'interprétation féminine puisqu'elle est
récompensée durant le même festival pour Possession). Le film adapte le roman Postures
de Jean Rhys qui s'y inspirait en partie de sa propre existence dans le
Paris des Années Folles. C'est un matériau idéal pour James Ivory qui y
retrouve ses thématiques sur les rapports de classe et la soumission.
Marya (Isabelle Adjani) une jeune anglaise d'origine créole mène une vie
bohème et insouciante avec son époux Stefan (Anthony Higgins) jusqu'à
ce que celui-ci se fasse arrêter pour recel d'œuvre d'art. Livrée à
elle-même tandis que Stefan est condamné à un an de prison, Marya croit
trouver une planche de salut quand les Heidler, un couple anglais formé
de HJ (Alan Bates) et Lois (Maggie Smith) décide de la recueillir.
Pourtant très vite un rapport malsain va s'établir entre les trois.
Le
Paris romantique et flamboyant fantasmé de cette période n'existe
vraiment que par intermittence et surtout au début du film. Dès
l'installation du ménage à trois un lien sordide lie le couple et leur
jeune protégée. La bienveillance de HJ n'avait pour but que de posséder
(dans tous les sens du terme) Marya, tous cela avec l'assentiment de
Lois. Marya après avoir tenté en vain de résister va finalement céder
aux avances insistantes de HJ. Le scénario développe avec finesse
l'issue inéluctable de cette cohabitation. D'abord par ce fameux rapport
de classe, Marya livrée à elle-même n'ayant d'autre choix que de
s'abandonner aux assauts de HJ. Son dénuement en fait une proie facile,
d'autant que la connivence entre les époux la rabaisse sans cesse à sa
condition où elle n'est finalement pour eux qu'un jouet, une sorte
d'animal de compagnie dont ils finiront par se lasser (ce qui est arrivé
à d'anciennes protégée comme on l'apprendra).
L'essentiel est de
maintenir des apparences respectables derrières lesquelles les relations
peuvent être plus libres. Le film est également captivant dans sa
description sordide de la condition féminine. Toutes les femmes de
l'histoire son dépendante d'un "maître", qu'il soit époux, amants ou
client qui disposent d'elles à leurs guise. Sans cela, aucune carrière
ou quelconque possibilité d'avenir, ce que l'on comprendra avec toutes
les tentatives de fuites vouées à l'échec de Marya, la candeur et la
vulnérabilité d'Isabelle Adjani ajoutant à ce côté enfant livré à
lui-même. Le plus frappant est l'absence de rébellion de ces femmes face
à ce destin, Lois acceptant et encourageant avec tristesse les écarts
de son époux (magnifique Maggie Smith qui fait passer toutes nuances en
silence et avec un détachement de façade).
Marya qui conjugue
l'infériorité de sa classe et de son sexe va tomber bien plus bas,
tombant finalement folle amoureuse de celui qui la tourmente tant.
Isabelle Adjani développe finalement en parallèle de son rôle de Possession
une autre expression de la folie, cette fois amenée par celle d'un
monde qui ne lui laisse pas d'autre choix que cette soumission déguisée
en amour passionnel. Elle semble toujours dominée, affaissée et
assujettie par Alan Bates lors de leur scènes d'amours et lorsqu'elle
daigne l'affronter on ressent plus une sorte de dépit résigné que de la
vraie rébellion.
Ivory et la scénariste Ruth Prawer Jhabvala renforce le
côté passionné et torturé de ces rapports en comparaison du livre, HJ
étant plutôt un anglais réfléchi pour lequel ce type de relation est
normale au vu de son statut quand la prestation d'Alan Bates tutoie la
démence par instant. De même Marya est nettement moins jolie que son
équivalent au cinéma rendant naturel cette soumission alors que le drame
est plus fort dans le film puisque même la beauté d'Isabelle Adjani ne
pourra la sauver. C'est un thème au cœur de l'œuvre de Jean Rhys
notamment son livre le plus connu La Prisonnière des Sargasses, sorte préquel de Jane Eyre où elle narrait le destin de la première épouse créole maudite de Rochester.
James
Ivory instaure une atmosphère lente, oppressante et mortifère où l'on
est bien loin des pétaradantes visions hollywoodiennes des Années
Folles. La photo de Pierre Lhomme ajoute un côté terne et blafard qui
jure avec l'inspiration impressionniste des compositions de plan
d'Ivory, les scènes musicales montrent des danseuses momifiées et
fantomatiques et la bande-son réinvente de façon plus contemporaine les
deux titres de jazz interprétés par Armelia McQueen comme pour mieux
s'éloigner des sons plus pétaradants et joyeux de l'époque. Les femmes
restent les grandes perdantes jusqu'au bout et si rupture il y a, ce
sera toujours pour tomber dans les griffes d'un nouveau "protecteur" à
l'image du final glaçant. Pas le Ivory-Merchant le plus facile d'accès
mais absolument captivant.
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