Un village de pêcheurs est en proie à des
tensions suite au projet d'implantation d'une centrale nucléaire. Un
pêcheur se fait tuer par des partisans de l'implantation. Sa femme,
Migiwa, décide de le venger....
Mermaid Legend est une variation étonnante des films de vengeance des années 70 de la Toei et plus particulièrement de la saga La Femme Scorpion. On doit le film à Toshiharu Ikeda, réalisateur connu en occident pour son extravagant slasher Evil Dead Trap
(1988). Il s'était déjà singularisé dès ses débuts à la Nikkatsu où il
se montrerait digne de Masaru Konuma (dont il fut l'assistant sur Fleur secrète (1974) et Une femme à sacrifier (1974)) en signant, alors que le genre touchait à sa fin deux des Roman Porno les plus fous et décadents du studio avec Angel Guts: Red Porno (1981) et Sex Hunter (1980). Après son départ de Nikkatsu, il se réoriente vers le thriller, genre dans lequel on peut en partie ranger Mermaid Legend. Le film débute dans une veine plutôt naturaliste qui peut rappeler The Catch
de Shinji Somai avec l'observation d'un village de pêcheur et plus
précisément la relation aussi drôle que tumultueuse du couple formé par
Migiwa (Mari Shirato) et son mari Seisuke (Jun Etō).
On découvre donc ce
quotidien à la fois dans une veine truculente à travers les attachantes
chamailleries des époux, mais aussi contemplative dans les fascinantes
scènes sous-marines où Migiwa dans sa tenue, sa silhouette et ses
aptitudes d'apnée pêche dans la tradition des "Ama", les pêcheuses de
perles japonaises. Migiwa s'inscrit ainsi déjà symboliquement dans un
folklore traditionnel japonais qui va par la suite s'opposer à une
modernité oppressive. En toile de fond le village est en effet menacé
par un projet de parc d'attraction et de centrale nucléaire, et Seisuke
va être assassiné sous les yeux de Migiwa pour avoir été témoin des
malversations des entrepreneurs cherchant à accélérer le processus. Dès
lors Migiwa va entamer une terrible vengeance contre les meurtriers.
Le postulat rappelle donc comme évoqué plus haut une relecture 80's de La Femme Scorpion.
Cependant Toshiharu Ikeda ne fait pas de son héroïne un ange de la mort
icônisé, et se déleste de toute la dimension pop et stylisée des films
de Shunya Ito pour faire de la vengeance un sentiment qui se mature
longuement et qui s'exécute dans une approche naturaliste. On observe
donc le long désespoir et la solitude de Migiwa, démunie face à la
puissance froide de la corporation de businessman et de yakuzas sans
scrupules qui la font même accuser du meurtre de son mari. Même si l'on
conserve l'antagonisme profondément incarné par la masculinité comme
dans La Femme Scorpion, le réalisateur
auréole la vengeance d'une dimension mystique qui associe vraiment
Migiwa à une nature qui s'oppose à au capitalisme et sa corruption qui
cherche à l'enlaidir. L'héroïne dans une des premières scènes prie une
statue de Bouddha avant une partie de pêche (elle fera de même avant sa
furie finale) et survit miraculeusement à plusieurs reprises alors
qu'elle est proche de se noyer.
C'est comme si la mer la ramenait toujours à la surface à la fois pour réaliser sa vengeance mais aussi
préserver le cocon de cet espace côtier et ces traditions. Cependant
l'acte de vengeance en lui-même n'aura rien de surnaturel et se montrera
sauvagement cathartique. Une chambre d'hôtel sera le théâtre d'un
déluge d'hémoglobine où Migiwa répond à la brutalité d'un yakuza de
façon déchaînée qui verra la pièce se transformer en espace mental
écarlate. Le réalisateur reproduit la tradition des geysers de sang des
chambaras 70's à la Baby Cart pour
traduire cette catharsis, tout en faisant des mises à mort quelque chose
de long et harassant. Le personnage de Shohei (Kentarō Shimizu) fils du
yakuza et ancien ami d'enfance de Seisuke représente quant à la lui une
forme de tradition opposée, où malgré ses bonnes intentions initiales
il va reproduire le schéma violent de son père et poursuivre ses
projets. L'acteur Kentaro Shimizu traduit très bien cette vulnérabilité
et ambiguïté, qui le différencie immédiatement par sa jeunesse des
businessmen grisonnant pour lesquels cette brutalité est coutumière.
C'est cependant bien Mari Shirato par son interprétation incroyablement
habitée, entre hargne et meurtrissure du deuil, qui emporte le morceau.
Elle semble tour à tour ne faire qu'un avec les éléments dans l'approche
animiste du récit, puis vriller vers la pure folie et l'obsession
lorsque le film prend un ton plus clinique et psychologique. La dualité
entre ces deux aspects repose sur l'onirisme et la suspension (magnifié par le score planant de Toshiyuki Honda)
qu'apportent la purification des scènes sous-marines, précédées de la
démence déchaînée par les effluves de sang qui inondent son corps, ses
vêtements et son visage quand elle laisse exploser sa haine. Ces deux
aspects culminent lors de la stupéfiante conclusion où Migiwa vient en
découdre, harpon à la main, à la grande soirée d'inauguration que
donnent les meurtriers de son époux.
Là, la violence se déchaîne dans
une furie décousue et inarrêtable filmée caméra à l'épaule et en
plan-séquence par Tohiharu Ikeda. Migiwa n'est plus qu'un corps qui se
débat avec démence et assène sans distinction, encore et encore, la lame
de son harpon jusqu'à l'épuisement. Une séquence incroyable où
l'implication physique de Mari Shirato est tétanisante, avant l'accalmie
où comme elle en avait prié Bouddha une tempête purificatrice se
déclenche pour apaiser à la fois les lieux et son cœur tourmenté. Elle
peut alors plonger dans la mer et rejoindre le souvenir de son époux
dans un magnifique épilogue. Une œuvre puissante, une sorte de rencontre
improbable entre le cinéma d'exploitation vengeur (les scènes de sexe
trahissant le passif Nikkatsu du réalisateur) et le naturalisme
halluciné de Naomi Kawase, porté par une actrice fabuleuse.
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