La Chine au début des années 40. Fugui, un jeune homme
riche et insolent, passe ses nuits à jouer et à perdre beaucoup d’argent,
jusqu’au jour où il se retrouve ruiné, provoquant ainsi la mort de son vieux
père et le départ de sa femme. Quelques mois plus tard, elle décide de lui
pardonner et de revenir avec leurs deux enfants. Désormais, Fugui doit trouver
de quoi faire vivre toute sa famille...
Dans Vivre ! Zhang Yimou propose une fresque
intimiste parcourant presque 30 ans de l’histoire de la Chine contemporaine. Il
adapte là un roman du romancier chinois Yu Hua (également au scénario) publié
en 1993 en Chine. C’est difficile à croire au vu des drames qui traversent le
film, mais en fait Zhang Yimou atténue largement la noirceur du roman dans son
adaptation. Il souhaitait au départ adapter un roman antérieur de Yu Hua (dont
les premiers travaux donnent dans une écriture avant-gardiste et une tonalité
sombre et réaliste) mais, envisageant déjà de collaborer avec lui au scénario, Zimou
et l’auteur ne réussiront jamais vraiment à s’entendre sur le ton à adopter. Yu
Hua fait alors lire à Zhang Yimou le manuscrit de Vivre ! pas
encore publié et le cinéaste bouleversé par cette histoire y voit matière au
film qu’il souhaite. L’intérêt du livre est de faire du contexte politique une simple
toile de fond à l’échelle de protagonistes modestes qui s’y épanouissent ou le
subissent, sans que la critique du régime n’y paraisse trop explicite.
Du début des années 40 au milieu des années 70, nous suivons
donc le destin de Fugui (Ge You), son épouse Jiazhen (Gong Li) et leur famille
à travers les soubresauts politiques que va traverser la Chine. Fugui sera
toujours, pour le meilleur et pour le pire, un miroir de son environnement
socio-politique. Fils de bonne famille, il est au départ un viveur irresponsable
délaissant sa famille pour s’adonner au jeu. Il perd tout dès le début du
récit, provoquant la ruine de sa famille, la mort de ses parents et la vente de
sa maison après avoir accumulé les dettes.
Il subit et provoque les affres du
système de caste, hédoniste et la corrompu de République de Chine dans lequel
il s’alanguissait. Mais bientôt vient l’heure la guerre civile marque l’avènement
de la République populaire de Chine en 1949. Fugui est ainsi balloté tant
physiquement (enrôlé de force par les révolutionnaires) qu’idéologiquement,
sans montrer de vraie force de caractère. Cela l’expose ou le sauve
indirectement (lorsque son ancien créancier subit le sort qui lui aurait été
réservé entant que « propriétaire), mais tout comme ses écarts de conduite
d’antan, l’éloigne toujours de sa famille par manque de clairvoyance.
Après avoir voulu ressembler aux autres viveurs nantis sans
en avoir les moyens, il se montrera le plus zélé des camarades de Mao sans en
avoir la conviction. Jiazhen (magnifique Gong Li) est le véritable cœur de
cette famille qui discrètement, endossant les maux de chacun, cherche à
rapprocher ses membres malgré les difficultés. Cela donnera quelques moments
poignants tant dans un registre léger (le fils se vengeant de son père en lui
servant une soupe au vinaigre) que dramatique où elle est la vectrice du
bonheur passager et la principale victime (ou en tout cas celle qui nous émeut
le plus) des nombreux maux que va subir sa famille. La rigidité idéologique du
régime et la soumission fanatique et apeurée de ceux qui l’appliquent baigne
ainsi le quotidien d’une peur d’être un mauvais camarade dans le cadre du Grand Bond en avant.
Quand Jiazhen n’a jamais que le bien-être de sa famille en vue, Fugui ne vit qu’à
travers le regard des autres avec la même superficialité quand il vivait en
bourgeois.
Certaines situations idéologiques absurdes ne sont pas sans
rappeler Docteur Jivago de David Lean (1965) mais Zhang Yimou a la main
moins lourde que le film occidental et se montre plus subtil. En restant
constamment à hauteur de ces protagonistes modestes, Yimou inscrit certaines
aberrations dans leur quotidien et sans critique explicite de la Révolution
Culturelle. Une collecte de métal pour renforcer la production d’acier
national prive certaines familles de pouvoir cuisiner, la réquisition des
enfants dans ces fonderies d’aciers cause la mort tragique de certains… Les purges aux postes
de pouvoir se font et se défont au gré des jalousies, amitiés rompues et
dénonciations sous l’accusation passe-partout de « profiteur capitaliste ».
Tout cela, nos personnages le constatent et le subissent dans des évènements de
vie anodins et heureux dans un autre contexte, mais qui vire au drame ici tel
cet accouchement fait par des novices car les médecins ont été emprisonné comme
« réactionnaires ».
Cette échelle intime se ressent dans la mise en scène de
Zhang Yimou. Les moments les plus spectaculaires (l’irruption d’innombrables soldats/figurants
sur une plaine durant la guerre civile) se rattache à un seul point de vue, celui
de Fugui subissant les évènements, et détachant ainsi ces séquences d’une
emphase héroïque et/ou politisée. Lorsque l’histoire revient à une échelle plus
sobre, le réalisateur travaille ses ellipses par la répétition de certaines
compositions de plan, de filmage de décors récurrents rattachés une nouvelle
fois au quotidien de ses protagonistes. Les personnages vieillissent, l’environnement
évolue, s’améliore par strates discrètes et marque ainsi l’hésitation constante
du regard de Yimou sur la schizophrénie entre la volonté de progrès et de
stagnation de la Révolution Culturelle - dualité que représente bien les regards changeant sur le spectacle de marionnettes.
L’imagerie iconique rattachée au culte de la personnalité de
Mao Zedong est dans cette idée, exprimant une franche satire (l’approche plus
symbolique des premiers films comme Le Sorgho Rouge (1987) s’estompe) mais accompagnant
aussi en toile de fond certains des instants les plus charmants du film (la
complicité des jeunes fiancés révélés à travers la peinture conjointe d’un
portrait de Mao Zedong). Zhang Yimou navigue donc habilement, à la fois pour
maintenir le spectateur dans une aura positive de résilience (ce qui change radicalement du
livre à la conclusion bien plus amère) malgré les tragédies observées - volonté
marquée par le titre du film – mais aussi pour égratigner sans attaquer le
régime. Ce ne sera cependant pas suffisant puis si Vivre ! rencontrera
une grande reconnaissance internationale (Grand Prix et Prix d’interprétation
pour Ge You au festival de Cannes 1994, Golden Globe du meilleur film étranger),
l’accueil sera plus tiède en Chine et le propos même subtil vaudra à Zhang
Yimou deux ans d’interdiction de tournage.
Sorti en dvd zone 2 français chez Films sans frontières
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