Après s'être fait licencier par la société de production
où il travaillait, Ben, scénariste alcoolique, décide de partir pour Las Vegas.
Il prend une chambre dans un hôtel miteux, à proximité des bars toujours
ouverts, afin de finir sa vie dans l'alcool. Il rencontre Sera, une prostituée,
qui va l'héberger pour le suivre dans sa déchéance.
Mike Figgis retrouve avec Leaving Las Vegas les
atmosphères urbaines nocturnes, romantiques et dépressives au cœur de ses œuvres
les plus personnelles (Stormy Monday (1988), Pour une nuit (1997),
Timecode (2000)). Il adapte là le roman éponyme et grandement
autobiographique de John O'Brien, grandement inspiré de ses errances
alcoolisées qui le mèneront à sa mort – il se suicidera deux semaines après
avoir vendu les droits du roman. Nous suivons la spirale autodestructrice de
Ben (Nicolas Cage), scénariste alcoolique et dépressif qui après avoir perdu
ses dernières attaches professionnelles, décide d’aller en finir dans un
suicide au long cours à Las Vegas.
Figgis avait déjà abordé dans Mr Jones (1993) le
thème de la dépression et plus précisément d’un protagoniste maniaco-dépressif.
C’est un des atouts du film de capturer la nature insaisissable de la
dépression en montrant un Nicolas Cage aux abois mais sans pour autant chercher
une explication tangible, un trauma hasardeux à son état. Un dialogue de Ben le
souligne d’ailleurs lorsqu’il dit ne plus se souvenir s’il buvait parce que sa
femme l’avait quitté, ou si celle-ci l’avait quitté parce qu’il buvait. Le
personnage se brûle ainsi les ailes dans des beuveries sans fin sans le moindre
espoir de rémission. L’enjeu sera donc de ressentir un dernier éclat, une
ultime et authentique alchimie humaine avant fin. Ben va ainsi trouver une âme sœur
meurtrie avec Sera (Elizabeth Shue), prostituée officiant à Vegas. Elle aussi s’est
perdue entre les bras des clients et les coups de son proxénète (Julian Sands) trouvant
dans cet autre forme avilissement un remède à sa solitude.
L’alchimie entre Nicolas Cage et Elizabeth Shue est le grand
atout du film, la vulnérabilité de l’un trouvant refuge dans le besoin de
dévotion de l’autre. Il y a un bel effet miroir notamment dans la première
rencontre où une « passe » se mue en discussion à cœur ouvert. Ben ne
juge pas la profession de Sera et cette dernière fait de même pour son
addiction, leur connexion repose sur le réconfort mutuel mais aucun n’entretient
l’illusion d’un renouveau. Figgis nous promène d’errance nocturnes sous les
néons des casinos en conciliabules murmurés dans des hôtels miteux, sur fond de
bande-son jazzy (composée par Figgis lui-même comme souvent). Les idées
formelles sont souvent bien vues comme cet usage du 16 mm qui atténue le
clinquant de Las Vegas mais surtout nous fait partager le point de vue
constamment embrumé de vapeurs alcoolisée pour Ben, ou de réalité altérée après
les heurts de la dernière passe pour Sera. Malheureusement ces petites afféteries
datent parfois un peu le film, à la narration très marquée par les codes
esthétiques des années 90 dans le mauvais sens du terme. C’est souvent le cas
avec le style très personnel mais inscrit dans son temps de Figgis, toujours
sur la corde raide mais qui peut fonctionner notamment dans Stormy Monday.
L’émotion fonctionne malgré tout, une nouvelle fois grâce à aux
acteurs. Nicolas Cage hagard et livide tout le récit distille une vraie
sensibilité sous la performance (qui lui vaudra l’Oscar du meilleur acteur) et
Elizabeth Shue échoue avec brio à n’être juste qu’un corps lascif pour laisser
émerger ses fêlures. Malgré ces quelques tics visuels, Leaving Las Vegas
est donc un beau mélo, touchant parce que désespérément résigné.
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