Dans les années 1930, on suit l’histoire de la
blanchisseuse Berthe qui se marie avec le fils aîné d’une famille bourgeoise.
Son beau-père, un immigré espagnol qui a fondé l’entreprise familiale, voit en
elle, plus qu’en sa descendance, la maîtresse femme capable de maintenir
dignement le flambeau familial…
Second film d’André Téchiné, Souvenirs d’en France naît
de la non-concrétisation initiale d’un projet antérieur. Téchiné se lance avec
la scénariste Marilyn Goldin dans l’idée d’un film sur les sœurs Brontë. Ils se
voient malheureusement refuser l’avance sur recettes du CNC sous prétexte que
ce type de sujet typiquement anglo-saxon n’a aucun intérêt à être traité en
langue française. Téchiné réussira quatre ans plus tard à réaliser Les Sœurs
Brontë (1979), mais en attendant décide d’adopter la même approche à
rebours pour Souvenirs d’en France. Il s’agira là de poser le regard de
sa scénariste anglo-saxonne Marilyn Goldin sur une fresque typiquement
française, basé en partie sur les souvenirs provinciaux de Téchiné.
L’histoire suit des années 30 au 70 le destin de la famille
Pedret, bourgeois de province ayant prospéré dans l’industrie agricole. La mise
en scène plus que le ton austère du film confère une dimension romanesque et
terre à terre visant à traduire la fascination autant la nature cadre étriquée
de cet environnement. Cette volonté obéit au point de vue des deux
protagonistes féminines, Berthe (Jeanne Moreau) et Régina (Marie-France Pisier).
Berthe est une modeste lingère entretenant une liaison avec Hector (Michel
Auclair), fils aîné des Pedret. La liaison doit se faire secrète, furtive, dans
le contexte de caste particulièrement marqué en province, et lorsqu’elle sera
découverte la sanction se fera par la réputation et l’économie pour Berthe.
Régina est à l’inverse une fantasque jeune voyant dans son mariage avec Prosper
(Claude Mann) une ouverture sur autre chose que la médiocrité et l’ennui qui l’entoure.
La manière de filmer la grande demeure bourgeoise des Pedret varie ainsi selon
le regard de Berthe ou Régina.
Lorsque Berthe vient pour la première fois déposer du linge
chez les Pedret, sa silhouette fait face à la demeure qui lui parait immense et
intimidante. A l’inverse, Téchiné quand il filme Régina quittant la maison s’attarde
sur un plan spécifique où elle fait face à la grille qui s’apparente aux
barreaux d’une cellule de prison. Avant d’investir les lieux en tant qu’épouse,
l’attrait de Berthe se ressent formellement et dans les interactions avec le
patriarche (Aram Stephan) qui voit en elle un successeur plus valable que ses
propres fils. Berthe a chez les Pedret une aisance naturelle familière que n’aura
jamais Régina. Avec elle Téchiné oscille entre la flamboyance à laquelle elle
aspire (la scène d’étreinte amoureuse sous la pluie) et le désespoir qu’elle
ressent dans la platitude ce cadre. Le jeu des deux actrices est au diapason avec une Jeanne
Moreau investie et rigoureuse quand Marie-France Pisier n’est que distance et
ironie désespérée, offrant quelques séquences mémorables comme ce rire surjoué
en sortant du cinéma.
La bascule entre les époques amène Téchiné à concevoir son
récit sous forme de véritables tableaux en mouvement, dans un de ses films les
plus stylisés. Le flashback du patriarche est un superbe moment (qui anticipe
le final où l’usine se trouve à son tour dépassée par la modernité), tout comme
certaines visions ponctuelles (ce camion surgissant d’un pont embrumé durant l’Occupation)
frappant la rétine. Malheureusement tout cela est un peu désincarné la plupart
du temps et peine à impliquer le spectateur sur l’ensemble - notamment la connexion superficielle avec les problématiques économiques contemporaines. Thématiquement tout
se tient, formellement c’est constamment inventif mais l’émotion n’y est pas et
le ton est assez froid. Néanmoins on peut considérer que le film pose les
graines de l’approche extravagante plus réussie de Barocco (1976) et des atmosphères
de Les Sœurs Brontë.
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