Un matin, K est réveillé dans son lit par l’entrée
impromptue d’inspecteurs dans son appartement. Il est rapidement submergé de
questions et de remarques incongrues. Il finit par comprendre qu’il est
inculpé, mais ne sait pas de quoi il est accusé. Sa vie bascule dès lors dans
les méandres d’une instance judiciaire dont il ne comprend pas les règles.
Orson Welles signe avec Le Procès un des rares films
où il eut, avec Citizen Kane (1941), la totale maîtrise du processus créatif
sur toutes les étapes de la production. Il doit cette opportunité au duo de
producteurs père et fils Michael et Alexander Salkind, grands amateurs de son œuvre
qui lui offriront une carte blanche pour l’adaptation de roman de son choix, la
contrainte étant de respecter le budget modeste imparti (et plus tard d’engager
le compositeur Jean Ledrut). Welles jette son dévolu sur Le Procès de
Franz Kafka, classique qui l’obsède depuis longtemps et qui entre en parfaite
résonance avec son style et ses thèmes.
Parmi eux on trouve celui de la culpabilité, élément qui
ronge ses personnages dans une veine existentielle au sein d’un film comme Citizen
Kane, où qui se fond dans une pure trame criminelle à la manière de La Dame
de Shanghai (1947). Welles mélange ces deux approches à un pur registre
paranoïaque, psychanalytique et politique dans Le Procès. Le malheureux
K (Anthony Perkins) se voit presque inséminer par autosuggestion l’idée de sa
propre culpabilité par les non-dits sournois des policiers venus l’appréhender
dans sa chambre. La moindre. Chaque mot ou phrase prononcé devient un élément à
charge d’une accusation nébuleuse. Il y a là autant la métaphore des méthodes
de climat de peur propre à un régime totalitaire, ce que suggère Welles quand
lors des déambulations de K il tombera sur un groupe de quidam usés et
numérotés tels des prisonniers de camp de concentration. D’un autre côté, c’est
également la métaphore d’un monde constamment inquisiteur envers l’individu, le
façonnant à ressentir perpétuellement ce sentiment de culpabilité pour mieux le
soumettre. K lors d’une confession où il avoue s’être dès l’enfance souvent
senti coupable de bêtises qu’il n’avait pas faite mais dont on le soupçonnait,
au point de s’interroger de s’il ne les avait effectivement pas commise. Ce
trouble de la perception obéit donc à cet environnement concret ou virtuel de
contrôle qui nous maintient dans la crainte de quelqu’un ou quelque chose, qui
nous empêche de sortir du rang.
Welles traduit ce sentiment formellement en déployant tout
le baroque dont on le sait capable. Caméra flottante, contre-plongée
déroutante, cadrage biscornu et onirisme inquiétant, Le Procès est un dédale
mentale infini, un cauchemar dont on ne ressort pas. Faute d’avoir pu concevoir
en studio (même si une partie du film est filmé aux studios de Boulogne) les
idées folles de décors qu’il avait en tête, Welles aura l’opportunité l’espace
désaffecté de la gare d’Orsay (avant sa reconversion en Musée d’Orsay). L’architecture
tortueuse du lieu est sublimée par la mise en scène de Welles et la photo de Edmond
Richard, nous faisant basculer dans des atmosphères aussi étranges,
hétéroclites et excentriques les unes que les autres dans des espaces immenses
et menaçant.
Tout semble connecté dans ce cadre où l’on passe d’un lieu à un
autre comme dans un rêve, ou plutôt un cauchemar. L’absurdité inquiétante chère
à Kafka est bien là avec un K d’abord bien décidé à se défendre avant de
progressivement comprendre la vacuité d’un système qui n’existe que pour broyer
l’individu. La comptine d’ouverture dépeignant la Loi comme une abstraction
inaccessible résume le tout à merveille. Le Procès est une vraie
réussite formelle et d’ambiance, où Welles se montre au diapason d’une certaine
révolution cinématographique en cours (les expérimentations d’un Alain Resnais
sur Hiroshima mon amour (1959) ou L’Année dernière à Marienbad (1961) par
exemple), mais reste sans doute trop théorique et n’implique sans doute pas
suffisamment le spectateur émotionnellement dans ce dispositif. Cela n’en reste
pas moins un film où, libre des contraintes qui ont si souvent minés certains
films, il se montre en pleine possession de ses moyens.
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