A Taïwan, Ching Ling, spécialiste de la
publicité de Hong Kong, est sollicité par son amie Jade, présentatrice
télé, pour relancer son show duquel elle risque d'être renvoyé. Ching
ling lui suggère d'y introduire un petit garçon qui s'avère être un
génie des échecs. Cette situation ravive les souvenirs de Ching Ling qui
durant son enfance croisa dans la Chine continentale de 1967 Wong Yat
Sun, un champion d'échec.
King of Chess est une des œuvres les plus
méconnues produites au sein de la Film Workshop, la fameuse maison de
production de Tsui Hark. Le film ne s'inscrit pas dans le cinéma de
genre, terreau habituel de la Film Workshop et s'avère un pur film
d'auteur. Tsui Hark recrute pour ce film Yim Ho, réalisateur qui initia à
durant la même période que lui la Nouvelle Vague hongkongaise à la fin
des années 70, signant même avec The Happenings (1980) un film jumeau dans ses thèmes à son brûlot L'Enfer des armes (1980). Tsui Hark estime que Yim Ho est le candidat idéal pour réaliser King of Chess, ce dernier à travers des films les magnifiques Homecoming (1984) et Red Dust
(1990) étant parvenu à manier récit intimiste mais aussi fresque
historique questionnant l'identité chinoise.
Le scénario du film est
l'adaptation croisée de deux romans à succès ayant le jeu d'échec comme
moteur de leur intrigue,
The Chess Master de l'auteur chinois Ah Cheng publié en 1984 et
Chess King de l'americano-taiwanais Chang Shi Kuo publié en 1978.
The Chess Master s'inscrit au sein de la "trilogie des rois" pour Ah Cheng avec la nouvelle
Le Roi des enfants (
adapté en 1987 par Chen Kaige) et le roman
Le Roi des Arbres,
série d'œuvres où l'auteur bénéficie d'un relâchement du régime (tout
comme Chen Kaige et Zhang Yimou au cinéma quand ils signent des films
ouvertement critiques) pour s'interroger sur l'héritage et les méfaits
de la Révolution Culturelle.
Chess King
est davantage un récit fantastique dans lequel s'immisce une réflexion
sociale. C'est Tsui Hark qui a l'idée judicieuse de mélanger les deux
livres, d'autant que
The Chess Master a déjà bénéficié d'une adaptation fidèle trois ans plus tôt avec
Chess King (on s'y perd ) de Teng Wenji (1988), donc autant envisager une proposition différente.
Le fil rouge intéressant du scénario est de confronter de façon croisée
deux prodiges aux maux socio-politiques de leurs temps. L'histoire
démarre à Taïwan à l'époque contemporaine et la découverte d'un petit
garçon génie des échecs découle d'une pure logique individualiste et
capitaliste. Jade (Diana Yang Lin), une présentatrice tv à relancer son
programme et à l'aide de son ami publiciste Ching Ling (John Sham) va
utiliser le don d'un garçonnet espiègle pour le mettre en scène à la
télévision. Cela évoque à Ching Ling le souvenir de sa propre enfance où
il croisa le chemin de Wong Ya Sun (Tony Leung Ka-fai) génie des
échecs dont au contraire le talent se trouve étouffé en pleine
Révolution Culturelle étouffant tout individualité au profit de
l'idéologie. La narration met ainsi en parallèle l'exploitation
mercantile des dons du garçonnet (qui s'avère au-delà des échecs relever
de la prescience) au présent, alors que Wong Yat Sun doit se battre
pour les affirmer dans le passé, face aux obstacles de sa condition
sociale et de l'idéologie politique. Il s'avère que Yim Ho durant son
enfance fut amené à rendre visite à ses frères et sœurs en Chine
continentale, et pose donc grâce à cette expérience un regard vrai et
juste sur cette ère de la Révolution Culturelle.
Cela se ressent
lorsqu'on observe comment sous couvert de lutte des classe les gardes
rouges (et plus précisément ici un groupe de femmes) deviennent les
nouveaux oppresseurs revanchards envers Wong Yat Sun, mais aussi Lanky
Ngai (Chin Shih-chieh), oncle de Ching Li d'ancienne ascendance
bourgeoise. Les artefacts à la fois familiaux et sociaux de cet ancien
statut (un jeu d'échec sculpté, un pendentif chrétien) sont des
souvenirs dont il ne parvient pas à se séparer, mais aussi les possibles
cause de sa perte s'il venait à être découverts. Yim Ho dénonce
l'hypocrisie de l'idéologie dont finalement personne n'est dupe, à
travers les traits d'humour dont Wong Yat Sun, Lanky Ngai et d'autres
travailleurs mobilisés sont capables dans différentes scènes pleines
d'ironie. Plus que dans l'idéologie aveugle c'est là que se ressent
l'entraide et la solidarité dans la manière dont le groupe va pousser
Wong Yat Sun à participer à un tournoi d'échecs organisé par le Parti
Communiste. Tout au long du film, des images d'archives extatique de
propagande montrant les bains de foule extatiques de Mao Zedong
s'illustrent en parallèle de la réalité bien différente des individus.
La partie au présent s'avère tout aussi poignante et cinglante, en
voyant l'usage forcément financier et spéculatif qui sera fait de
l'innocent petit garçon qui paie peu à peu physiquement de
l'exploitation de ses capacités Le montage parvient avec brio à dresser
des ponts visuels et thématiques entre les deux temporalités du film,
même si en coulisse cela fut bien plus problématique. Le passif intime
de Yim Ho fit que son intérêt se porta avant tout sur le segment du
passé dont il filma l'essentiel, tandis que son intérêt était bien
moindre pour la partie contemporaine qu'il renâclait à tourner. Cette
partie au présent tenait cependant à cœur à Tsui Hark car lorsqu'il
vécut aux Etats-Unis, il y fut confronté aux contradictions de son
militantisme prochinois (typique de l'expatrié entretenant plus
fortement encore le lien à ses racines, d'autant plus lui né au Vietnam
de parents chinois) juvénile et la réalité filtrant peu à peu du régime.
Tout ce questionnement sur l'identité chinoise parcoure sa filmographie
et le schisme du personnage de Ching Ling entre son expérience d'enfant
et sa situation adulte reflète cela. Dans l'interventionnisme qui
caractérise sa vision de producteur, Tsui Hark réalisa donc toute la
partie contemporaine qui s'avère indispensable pour renvoyer dos à dos
le collectivisme tyrannique de la Révolution Culturelle, et la tyrannie
individualiste du présent capitaliste. Le choix de placer l'intrigue à
Taïwan plaque boursière majeure de l'Asie de l'est et terre de "chinois"
exilés et vivants un questionnement identitaire encore différente des
hongkongais, ne doit d'ailleurs rien au hasard.
Le double climax
montrant dans les deux régimes narratifs la partie d'échec finale de ses
deux héros est à ce titre haletante, à travers ses joueurs
s'extirpant par leur génie de chacun des systèmes qui cherchait à les
oppresser, l'un par l'effacement de son individualité (Wong Yat Sun au
passé) et l'autre par l'exploitation de son être (le petit garçon au
présent), mais au prix d'un triste sacrifice. Le film a une tenue formelle et thématique étonnamment cohérente au vu
de sa confection complexe, et s'avère une fresque aussi émouvante que
poignante.
Sorti en dvd hongkongais chez Fortune Star
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