La description de la vie quotidienne d'une unité de
pompiers hongkongais et leur combat contre le feu.
Lifeline est une production hongkongaise opportuniste
cherchant à proposer une variante locale du Backdraft de Ron Howard
(1991), spectaculaire film de pompier qui fit sensation. Lifeline
supplante d’ailleurs un projet similaire envisagé par Jackie Chan, avec cette production
Shaw Brothers montée plus rapidement. Il s’agit du dernier film de commande de
Johnnie To, la dernière fois où il fera office d’exécutant avant de développer
un style plus personnel et rencontrer la reconnaissance critique avec la
fondation de sa compagnie Milkyway Image.
Les bases de cette touche avaient cependant déjà été posées
avec le beau Loving You (1995), mélange brillant de polar et de comédie
du remariage. L’alternance entre instant intimiste et spectaculaire est
également au cœur de Lifeline, le film catastrophe spectaculaire se
substituant au polar. On va y suivre le quotidien d’une unité de pompier, dans
un récit choral clairement divisé en deux parties. La première est une longue
caractérisation des personnages, mélange d’archétypes facilement identifiables
et de figures plus originales qui vont permettre d’explorer plusieurs genres.
La comédie romantique avec le couple reformé de Loving You Lau Ching-wan/Carman
Lee, le questionnement sur la maternité, le couple et le mariage pour la femme
pompière jouée par Ruby Wong, la découverte de sa paternité pour le chef rigide
interprété par Alex Wong. Cette intimité des personnages est entrecoupée par
des interventions de l’unité plus ou moins difficiles, mais entrant en
résonnance avec leur soucis personnels – l’impressionnant sauvetage en sous-sol
du bébé enseveli.
Le casting réunit une grande partie de la troupe d’acteurs
qui accompagnera Johnnie To dans les grands films de la Milkyway. Cette notion
de groupe, de liens indéfectibles forgés dans l’action et les tranches de vie
sera d’ailleurs la marque des grandes réussites à venir du réalisateur, du bon
côté de la loi avec Expect the unexpected (1998) ou de l’autre dans The
Mission (1999). Cette volonté d’observer un corps de métier au travail n’est
cependant pas nouvelle dans le cinéma hongkongais, un film comme Final Option
de Gordon Chan (1994), centré sur le pendant local du GIGN, ayant déjà marqué les
esprits. Cependant on décèle vraiment une indéniable patte Johnnie To dans la
justesse et le charme des moments plus introspectifs, difficile par exemple de
ne pas craquer durant la scène où Lau Ching-wan tente d’empêcher Carman Lee de
se suicider.
L’un des fils rouges plus collectif du récit est la
conception du métier de pompier. Les chefs estiment qu’il faut faire preuve de
pragmatisme et de méthode face au danger, tandis que sur le terrain nos héros endossent
une posture de dévotion héroïque et sacrificielle posée dès l’impressionnante
scène d’ouverture durant laquelle il sauve des quidams piégés dans un
ascenseur. La dernière partie est un long climax de près de 40 minutes qui va
mettre les préceptes de chacun à l’épreuve, durant l’incendie d’un entrepôt
truffé de matières inflammable.
Le sens de la prise de risque des équipes
hongkongaise rend le film bien plus spectaculaire que son modèle Backdraft
malgré des moyens inférieurs. Le passage de relai entre acteurs et cascadeurs
est subtil, le torrent de flammes se déployant dans des espaces amples comme
exigus, au plus près des personnages. Cela rend le film impressionnant tant au
niveau de l’immersion et du danger dans le récit, mais aussi par les risques
que l’on devine pris par les caméramans quand les flammes les plus hautes
lèchent littéralement l’écran. Attachant, solide et spectaculaire, Lifeline est une belle réussite qui en préfigure d’autres.
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