Biographie romancée de Dolly Madison, la femme de James Madison, quatrième président des États-Unis.
Magnificent Doll est un des rôles les plus ambitieux de Ginger Rogers après son Oscar obtenu en 1940 pour
Kitty Foyle.
Elle parvient à y garder cette identité de fille du peuple à laquelle
on peut s'identifier, exploité à la fois dans la série de comédies
musicales avec Fred Astaire ou Busby Berkeley (
42e rue (1933),
Chercheuses d'or de 1933 (1933), ou les œuvres sociales tournés pour Gregory La Cava (
Pension d'artistes (1937),
Primrose Path (1940),
La Fille de la Cinquième avenue
(1939)), tout en endossant la grandeur d'une figure historique. Le film
est en effet le biopic romancé de Dolly Madison, l'épouse du quatrième
président des États-Unis James Madison. Elle fut connue pour avoir
littéralement créé le rôle de Première dame des États-Unis sous
l'administration Jefferson (qui était veuf tandis que James Madison
était le secrétaire d'état) mais aussi du fait d'arme qui la vit sauver
un portrait de George Washington durant la seconde Guerre d'Indépendance
alors que les troupes anglaises approchaient de la Maison Blanche.
Le scénario est écrit par Irving Stone, écrivain célèbre à l'époque pour
ses biographies de grandes figures historiques. C'est d'un de ses
livres qu'est notamment adapté
La Vie passionnée de Vincent van Gogh de Vincente Minnelli (1956) ou
L'Extase et l'Agonie
de Carol Reed (1965) sur la vie de Michel-Ange. Les portrait de couples
politiques américains font également parti de son champ d'intérêt avec
notamment des ouvrages sur Andrew et Rachel Jackson, Abraham et Mary
Lincoln. A l'origine
Magnificent Doll est
donc destiné à être le sujet d'un nouveau livre qui demandera quatre ans
de documentation à Irving Stone. Il sera cependant convaincu durant un
dîner par le producteur Jack H. Skirball d'en faire le script d'un film pour le cinéma.
Le film est plutôt fidèle aux évènements et à la période historique
qu'il dépeint, mais subit plusieurs modifications dont les vertus
romanesques servent avant tout à approfondir et magnifier la
personnalité de Dolly Madison (Ginger Rogers).
La première partie la
montre ainsi à la fois comme une femme contrainte quand elle subira un
mariage forcé par son père Quaker, mais également exposée par ce même
père à un esprit nourrit de démocratie quand celui-ci abandonnera sa
plantation et libèrera ses esclaves. Elle ne peut cependant se résoudre
s'épanouir au sein d'un mariage qu'elle n'a pas choisie malgré
l'affection de son époux (Stephen McNally). Ginger Rogers est très
touchante lorsqu'elle expose à son mari les raisons pour lesquels elle
ne pourra jamais l'aimer vraiment, par cette absence d'amour libre et
spontané sur lequel repose leur mariage. Toutes les graines de ses
engagements futurs s'incarnent dans cette autorité initiale injuste
qu'elle aura subit et dont elle ne sera douloureusement libérée que par
la mort tragique de son mari.
Le scénario brode autour de la réalité historique qui vit la rencontre
entre Dolly et James Madison (Burgess Meredith) se faire par l'entremise
du controversé sénateur Aaron Durr (David Niven). Il va alors se nouer
un triangle amoureux dont l'issue reposera sur un conflit politique et
idéologique dont la pension que tient Dolly sera le théâtre. Beau,
fougueux et séduisant, Durr représente tout cet élan romantique qui a
tant manqué à Dolly et Frank Borzage filme leurs entrevues dans
l'imagerie la plus flamboyante qui soit, capture avec sensualité
l'ardeur de leurs baisers - tout en laissant entrevoir l'attrait pour le chaos de Durr lors de la scène de la taverne. Madison est plus discret et gauche, tentant
d'éveiller l'intérêt et susciter le rapprochement avec Dolly par les
idées. Cela semble inopérant face au charme de Durr mais va au contraire
le montrer sous un autre jour à Dolly. Ce dernier a des ambitions de
régime autoritaire dans sa volonté de devenir président, ce dont l'éveil
intellectuel de Dolly lui rend soudainement limpide sous ses beaux
atours. Les échanges avec Madison stimulé par autre chose que l'apparat
prennent alors un tour plus profond et authentique que Frank Brozage
illustre avec superbement lors de la scène où Madison explique sa vision
de la liberté à Dolly. Ginger Rogers est stupéfiante par la vraie
étincelle d'amour et de conviction qu'elle fait naître dans son regard.
On suit alors le paisible mariage de Madison et Dolly tandis qu'en
parallèle les manœuvres douteuses de Durr mettent à mal la démocratie
fragile des Etats-Unis.
Tous les évènements sont fidèlement relatés (Durr tentant de forcer la
présidence, plus tard cherchant à provoquer une situation de guerre
civile, son jugement...) à l'aune de cette dimension à la fois
historique et intime. L'intérêt du récit est de montrer le rôle de plus
en plus actif de Dolly dont Madison par ses préventions a fait la
meilleure défenseuse de ses idées progressistes. Dolly se placera
plusieurs fois sur le chemin de Durr, d'abord discrètement en souvenir
de leur ancienne affection, puis publiquement lors d'une mémorable scène
finale. Durr (David Niven vraiment excellent en illuminé mégalomane),
ses inspirations et les bas-instincts qu'il éveille chez ses concitoyens
se voient exposés et fustigés par une puissante tirade de Dolly où le
charisme de Ginger Rogers fait merveille. Elle convainc par la force de
ses mots une foule hostile de la petitesse de Durr et de l'inutilité
d'un lynchage public. L'emphase qu'apporte Borzage et la prestation de
Ginger Rogers donnent toute leur force à ce portrait captivant et
formellement soigné à travers un reconstitution somptueuse.
Sorti en bluray anglais sous-titré anglais chez Arrow
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