Weilong, une écolière de Shanghai, part à Hong Kong pour
ses études et trouver du réconfort auprès de sa tante Mme Liang. Mais cet hôte
a d’autres plans pour elle : l’adolescente est un atout précieux face aux
hommes riches.
Love after love est la troisième adaptation que Ann
Hui consacre à la romancière chinoise Eileen Chang. Les deux précédentes
adaptations, Love in a fallen city (1984) et Eighteen Springs
(1997) comptaient parmi les plus belles réussites de la réalisatrice tout en s’inscrivant
dans un moment essentiel de l’histoire de Hong Kong à leur sortie. Love
after love n’occupera malheureusement pas la même place et s’avère une
transposition joliment illustrative, rien de plus.
Love After Love (publié en français sous le titre Deux
brûle-parfums aux éditions Zuma) est un récit d’amour fou et de corruption
morale où l’on retrouve les thématiques d’Eileen Chang autour de la condition
féminine dans la société chinoise des années 30/40. Ses livres observent
souvent l’oppression d’un système social et patriarcal chinois où les héroïnes
oscillent entre soumission et une émancipation marquée par l’influence de la
culture occidentale – ce qui fut le cas d’Eileen Chang. Dans Love after love
et d’autres romans, la possibilité de cette émancipation s’incarne souvent à
Hong Kong sous influence occidentale du colon anglais. C’est l’échappatoire de
l’héroïne Weilong (Ma Sichun), jeune adolescente qui va se placer sous la
protection de sa tante Mme Liang (Faye Yu) afin de ne pas retourner en Chine
avec ses parents. Mme Liang vit dans un quotidien de plaisir et d’opulence à l’occidentale,
mais ceci est une façade. Ancienne concubine d’un nanti lui ayant laissé sa
fortune, se partage entre les bras de jeunes amants pour son plaisir et ceux de
riches mécènes plus âgés afin de maintenir ce train de vie. Dans les deux cas,
Weilong comme elle le découvrira constitue un appât de choix pour les intérêts
de sa tante.
Ann Hui suit très fidèlement la trame du roman, mais sans
choisir une voie et tonalité autre que lourdement explicative. Eileen Chang
nous faisait découvrir les codes de cette société dont le vernis moderne dissimulait
une veine patriarcale, mais dont les femmes assumant leurs perdition/corruption
devenaient complices plutôt que victimes. L’aspect dominant/dominé prenait le
pas sur la notion de genre, Mme Liang s’offrant à son tour un jeune protégé
démuni à entretenir. Tout le livre reposait sur une subtilité entre l’explicite et
l’implicite de ces rapports viciés des individus. Le souci est que Ann
Hui n’opère aucun choix narratif, thématique ou même esthétique pour traduire
les nuances du livre. Le stupre ambiant n’est ni explicite dans les scènes de
sexe timorées (ce qui aurait pu être un apport par rapport au livre), ni
implicite dans l’atmosphère et le discours puisque les dialogues, situations et
fausses bonnes idées formelles (la dichotomie couleur/noir et blanc mettant en
parallèle le passé de la tante et le présent de Weilong) ne font que surligner
lourdement des éléments aisément compréhensibles.
Le film aurait pu se rattraper en endossant, faute de
cruauté, le romanesque désespéré du roman. N’ayant pas l’ambition et le sens
froid du calcul de sa tante, Weilong va se perdre par amour pour le viveur
métis George Qiao (Eddie Peng). Séducteur incapable de s’attacher et conscient
de sa nature corrompue, il n’acceptera une union « officielle » avec Weilong qu’à
la condition d’être entretenu. La fadeur du casting peine à rendre poignant ce
dilemme et alors qu’à travers quelques ellipses subtiles l’avilissement de
Weilong marquait chez Eileen Chang, tout est ici est dit et montré sans laisser
la moindre place à l’ambiguïté, au non-dit. Ann Hui dresse quelques pistes évoquant
sa filmographie passée (les relations filiales difficiles ou encore le
déracinement comme dans Song of the exile (1990) notamment) mais sans la
flamme, l’émotion.
Love after love n’est donc dans l’ensemble qu’une
coquille vide trop illustrative, mais où là aussi l’absence de direction forte
domine. Les moyens sont là à travers une reconstitution fastueuse, les costumes
d’Emi Wada (pour ce qui est sans doute son dernier film), la bande-originale de
Ryuichi Sakamoto, la photo de Christopher Doyle. Mais tout cela ne semble viser
qu’à façonner un bel écrin (la photo de Doyle plus pétaradante que stylisée)
plutôt qu’une esthétique en adéquation avec le propos. Un livre d’image
impersonnel et longuet pour ce qui sera une des rares déception venue d’Ann
Hui.
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