En Chine, dans les années 1920, Songlian, 19
ans, devient la quatrième épouse d'un riche quinquagénaire, maître Chen.
Elle s'initie rapidement aux règles domestiques : Chen fait allumer
chaque soir une lanterne rouge devant et à l'intérieur des appartements
de l'épouse qu'il a choisie d'honorer. Entre les quatre femmes s'engage
alors une lutte de pouvoir pour obtenir les faveurs du maître…
Avec Épouses et Concubines, c'est déjà la
troisième fois que Zhang Yimou prend comme postulat initial d'un de ses
films une jeune chinoise introduite à un monde nouveau et oppressant par
un mariage arrangé. Toujours personnifiée par Gong Li, on retrouve
cette figure féminine dans Le Sorgho rouge (1987) et Ju Dou (1990), chacun des films proposant à la fois une continuité et une variation très différente. Le Sorgho rouge
représente une Chine mythologique et primitive où le destin
initialement barbare de Gong Li est surmonté par un idéal
d'épanouissement intime et collectif avant d'être rattrapée par une
réalité historique cruelle avec l'invasion du Japon. Ju Dou
montre une Gong Li étouffée dans une tradition patriarcale et rurale
chinoise ancestrale tout en entrevoyant un bonheur qui s'y dérobera de
façon éphémère. Épouses et Concubines
semble l'étape terminale de ce cheminement, où le semblant de romanesque
lumineux des précédents films s'estompe complètement pour ne laisser
place qu'à la douleur de cette condition féminine soumise.
Songlian (Gong Li) est une jeune fille contrainte par nécessité de
renoncer à ses études et de se marier à un riche quinquagénaire dont
elle va devenir la quatrième épouse. Elle va dès lors se trouver
prisonnière d'un monde clos où l'époux est roi, et où une rivalité
féroce oppose les quatre épouses. Toute la construction esthétique du
film tant à souligner cette dimension de monde clos où règnent ces lois
du calcul, de du pouvoir et de la domination. Zhang Yimou illustre
scrupuleusement les rituels faisant glisser les faveurs d'une femme à
une autre. Des lanternes rouges (couleur signifiant la bonne fortune en
Chine, et dont la saturation finale traduira la folie de l'héroïne) illuminent les extérieurs et intérieurs des appartements de celle
avec laquelle il décidera de passer la nuit. Ce choix s'effectue chaque
soir lorsque les épouses se présentent à l'entrée du chemin menant à leur
demeure, l'entrée étant une métaphore de leur sexe qu'il peut pénétrer.
La dimension charnelle n'a cependant que peu d'importance ici, chaque
épouse ne symbolisant, comme le soulignera avec ironie Songlian qu'un
"peignoir qu'il peut enlever et mettre à sa guise". Avoir le maître dans
ses quartiers est avant tout synonyme de pouvoir sur la maisonnée, que
ce soient les autres épouses ou les domestiques - dont certaines,
maîtresses ponctuelles sont aussi des concurrentes officieuses comme
Yan'er (Kong Lin). On découvre donc avec Songlian les codes de cet
environnement, tout un quotidien fait de faux-semblants et de perfidie
afin de mettre l'une des quatre épouses en faute et être l'heureuse élue
du soir.
La Première épouse (Jin Shuyuan) désormais trop âgée est exclue de la
concurrence sexuelle mais impose le respect pour avoir accompli son
devoir et donné un fils, ce qui lui confère le pouvoir d'appliquer ces
règles ancestrales qui régissent les lieux. Les autres, plus jeunes,
entre mesquineries déployées au grand jour comme la Troisième épouse
Meishan (He Saifei), et une amicalité sournoise pour la Deuxième épouse
Zhuoyun (Cao Quifen), se livrent une véritable guerre stratégique et
impitoyable. Zhang Yimou joue de la répétition dans les cadres,
compositions de plan, et toutes les variations ne résident ce qui sera
la dominante du moment. Le plan d'ensemble de la chambre de Songlian
évolue ainsi selon qu'elle soit seule et isolée, en compagnie du maître,
frustrée, par d'infinis détails que ce soit son positionnement, la
couleur de ses tenues, la photo de Zhao Fei basculant de boudoir à
prison.
L'époux n'est jamais filmé de face, il demeure une silhouette en
amorce, une figure lointaine lourde de menace ou une voix. Il incarne
sans le personnifier en tant que vrai protagoniste ce pouvoir masculin
tout puissant et indifférent aux sentiments des femmes qui ne sont que
des objets de plaisirs. Si l'une d'entre elle a le malheur de témoigner
une saute d'humeur (en un mot faire preuve de personnalité,
d'individualité), il n'a qu'à se rendre chez sa voisine plus souple.
Songlian par sa jeunesse, sa fougue et sa frustration n'est pas encore
rompue à ces attitudes et malgré son statut avantageux de dernière
épouse, va progressivement dégringoler dans la hiérarchie.
Les images en plongée sur la demeure traduisent cette dimension de monde
clos et hors du temps, et accompagnent cette notion de répétitivité où
seules varient les saisons. Les toits peuvent être de brefs moments de
respiration et de sincérité entre Songlian et Meishan, mais également le
tombeau de celles ayant manifestée trop d'émancipation par des élans
adultères qui sont bien entendus acceptés et naturels pour les hommes.
Le soin du détail dans la beauté des costumes, la sophistication des
décors (une maison du XVIIe siècle à Pingyao, dans la province de Shanxi
a d'ailleurs servi de décor au film) façonnent ainsi un environnement
aussi stylisé qu'étouffant, une geôle dorée dans le plus pur sens du
terme. En s'élevant dans les classes sociales dépeintes, Zhang Yimou
rend le piège encore plus implacable et glaçant (anticipant d'ailleurs
l'approche austère et plus radicale encore de Hou Hsio Hsien (ici
producteur) sur Les Fleurs de Shanghai(1998)), avec une terrible dernière scène en forme d'éternel recommencement.
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