À Tulsa dans l'Oklahoma en 1961. Deux bandes rivales, qui
se détestent, s'affrontent régulièrement. Il y a les jeunes des quartiers
pauvres, les Greasers, avec Ponyboy Curtis et des frères plus âgés Darrel
Curtis, dit Darry et Sodapop Curtis, dit Soda, ainsi que Johnny Cade, Dallas
Winston, dit Dally, Keith Matthews, dit Two-Bits, et Steve Randle (Tom Cruise).
Face à eux se dressent les Socs (abréviation de « Social »), issus de familles
bourgeoises. Ponyboy rencontre alors Sherry Valance, surnommée « Cherry » à
cause de ses cheveux rouges. Elle tente de lui prouver que les Socs ne sont pas
tous pareils. Lors d'une bagarre, Johnny, le meilleur ami de Ponyboy, tue un
Soc, Bob.
Outsiders est l’occasion pour Francis Ford Coppola de
s’atteler à un projet plus modeste après l’échec commercial du dispendieux Coup
de cœur (1982) qui l’endetta lourdement. Le film est l’adaptation du roman
éponyme de S. E. Hinton publié en 1967. Le projet attire l’intérêt de manière
fort originale. Le roman étant très populaire auprès des adolescents américains,
les élève de l’école élémentaire Lone Star de Fresno (en Californie) vont
adresser avec l’aide de la bibliothécaire, une lettre à Francis Ford Coppola
car ils le voient comme le réalisateur idéal pour une adaptation. Le courrier
parvient au réalisateur très touché par l’attention, et qui va du coup lire le
roman et effectivement y trouver matière à un film. Il va travailler en étroite
collaboration avec l’autrice S. E. Hinton et mettre en place un casting de rêve
avec la crème des jeunes premiers masculins les plus prometteurs de l’époque
tant dans les engagés (C. Thomas Howell, Tom Cruise, Patrick Swayze, Matt Dillon,
Emilio Estevez, Rob Lowe, Ralph Macchio) que les refusés ou ceux qui déclineront
la proposition (Val Kilmer, Mickey Rourke, Sarah Jessica Parker, Dennis Quaid).
Sous cette dimension modeste, Outsiders prolonge les
questionnements thématiques et les expérimentations visuelles de Coup de cœur,
mais d’une façon moins spectaculaire. Dans un premier temps on retrouve la
dimension nostalgique et référentielle du film précédent. Ces aspects s’illustraient
par l’imagerie de comédie musicale pour Coup de cœur, et le socle est
tout aussi cinéphile dans Outsiders. L’antagonisme entre bandes rivales
de milieu sociaux différents ainsi que le fétichisme de la bande-originale, tenues
et coiffure des protagonistes lorgnent largement (entre autres) sur West
Side Story de Robert Wise (sorti d’ailleurs la même année que la trame de Outsiders).
Le personnage de Johnny Cade (Ralph Macchio) lorgne quant à lui largement par
sa nature chétive, sensible et vulnérable sur Platon (Sal Mineo) dans La
Fureur de vivre de Nicholas Ray (1955). De manière général la nature
torturée, l’incompréhension et le conflit des jeunes héros avec leurs parents démissionnaires
et aînés sévères est aussi une variation sur plusieurs protagonistes de l’instabilité
très théâtrale de Jim (James Dean) dans le film de Ray. Si l’inspiration est bien
là, Coppola ne s’appuie pas pour autant sur des archétypes et va creuser sa
propre voie.
Formellement Coppola cherche à traduire la dichotomie entre
l’environnement social et violent des personnages et leur quête d’ailleurs. Le
travail sur les compositions de plan des scènes intimistes qui instaure comme
un fossé « mental », par l’image, entre des personnages physiquement
proches est une idée brillante (et une fois de plus dans la continuité de Coup
de cœur) qui permet de comprendre le mal-être commun de Ponyboy (C. Thomas
Howell) et Johnny Cade. Le sinistre quartier pauvre de Tulsa dessine la nuit venue
une ville fantôme et sans vie, si ce n’est les conflits qui se jouent pour nos
adolescents dans les demeures, que ce soit Ponyboy et son frère Darry (Patrick
Swayze) ou pire les parents absents à l’image d’un Johnny Cade meurtri qui
préfère encore dormir à la belle étoile. Le seul refuge repose sur les copains,
l’amitié fusionnelle, la bienveillance des « grands » qui eux aussi
sous la virilité sont hantés par des démons autodestructeurs tel Dallas (Matt Dillon
fabuleux).
Dès lors Coppola convoque des visions sublimant le réel pour
faire échapper les personnages à leur condition. Lors de leur nuit à l’extérieur,
une nuit aux lueurs quasi féériques vient accompagner les discussion naïves et
existentielles de Johnny Cade et Ponyboy. Plus tard lors de leur cavale les
élans littéraires et rêveurs de Ponyboy transforment littéralement un décor devenant
un espace rougeoyant et baroque qui convoque le Victor Fleming de Autant en
emporte le vent (1939) ou le King Vidor de Duel au soleil (1947) dans un écrin intime et mythologique. L’abstraction
est de mise et les émotions des personnages soumettent totalement la
matérialité de l’environnement pour le rendre plus beau, plus ouvert sur l’horizon
et un avenir différent possible. Sur le fond, tous les jeunes héros du film
vont tenter, en vain pour certains, d’exprimer dans leur quotidien, la
sensibilité qu’ils ont pu extérioriser dans ces instants-là. C’est pour eux que,
par sa fibre artistique, Ponyboy va rendre hommage dans le bel épilogue du
film.
Francis Ford Coppola signe une fois de plus une œuvre innovante
où de façon plus introspective que Coup de cœur il se situe entre
naturalisme et expérimental, très en avance sur son temps (les écrans verts
lors des fameuses scènes d’épiphanies émotionnelles). La stylisation la plus
prononcée s’entrecroise à un sentiment écorché et cathartique (Ralph Macchio et
Matt Dillon bouleversant), une certaine mélancolie sur les déceptions
inéluctables (la romance avec Diane Lane) mais surtout un vrai espoir et une
envie d’aller de l’avant. Stay gold. Dans la foulée de ce beau Outsiders,
Coppola signera une autre adaptation de S. E. Hinton avec le tout aussi beau Rusty
James.
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