A la mort de son riche père, Kay décide de réaliser son
rêve le plus cher : contrôler le parti républicain. Dans ce but, elle retrouve
un ancien flirt qui, à sa grande déception, est marié. De son côté, grisé par
le succès qu'obtiennent ses discours, Grant en viendrait à oublier son idéal si
sa femme, Mary, ne le secouait vivement.
State of Union est pour Frank Capra le film qui suit
l’injuste échec commercial de La Vie est belle (1946). Adapté d’une
pièce jouée en 1945, le film permet à Capra de renouer avec un de ses postulats
de prédilection, la perte d’innocence d’un naïf plongé dans un microcosme
corrompu. On a pu l’observer dans L’Extravagant Mr Deeds (1936), Monsieur
Smith au Sénat (1939) et L’Homme de la rue (1941). Ici l’argument
servira à observer les coulisses d’une campagne d’investiture à la candidature
présidentielle. Le « naïf », c’est Grant Matthews (Spencer Tracy),
entrepreneur d’aviation droit dans ses bottes et pétri de bonne intentions pour
son pays. Le ver est pourtant déjà dans le fruit puisque cette ambition naît
chez lui d’intérêt supérieurs guidés par son amante Kay Thorndyke (Angela
Lansbury), héritière d’un empire de la presse qui souhaite à travers lui
montrer l’aptitude de ses médias à imposer un candidat à l’opinion. La première
scène où elle et le conseiller Jim Conover (Adolphe Menjou) tentent de
convaincre Grant est à ce titre frappante, le fond progressiste du propos de
Grant leur importe moins que son charisme, son éloquence et le sentiment de
proximité qu’il dégage. C’est un « produit » apte à convaincre toutes
les couches de la société, pour peu qu’il se laisse polir.
La seule réticence de Grant concerne l’opinion de son épouse
Mary (Katharine Hepburn), véritable garde-fou apte à vite faire descendre de
ses gonds le grand homme d’une pique bien sentie. L’enjeu ne reposera donc pas
sur l’élection de Grant, mais sur sa capacité à garder cette droiture qui le
caractérise et qui est aussi le socle de son couple. C’est vraiment la
corrélation de cet enjeu moral et sentimental qui fait toute la force du film.
Si l’on en reste sur la seule facette politique, le récit souffre d’être à la
fois trop manichéen et trop approfondi. Les coulisses sont croquées avec virulence
mais pour un résultat trop simpliste, alors que nous ne sommes pas tout à fait
dans la pure fable des films précédents et que l’on ne peut pas qualifier Grant
de candide à la Mr Deeds, John Doe ou Mr Smith. Sa corruption progressive est
trop grossière, surtout si l’on compare à certains grands films politiques à
venir sur le même postulat comme l’excellent Votez McKay de Michael
Ritchie (1972).
Mais la facette sentimentale rend le tout captivant et
enrichit le propos. C’est en grande partie dû à la grande alchimie du couple
Spencer Tracy/Katherine Hepburn, dont la complicité fait mouche dans les
moments les plus piquants (par un bon mot vachard, un geste tendre) et dont l’émotion
est déchirante quand le lien entre eux se distend. Mary est la bonne conscience
de Grant, celle qui l’enjoint à rester lui-même et fidèle à ses convictions, l’assurance
et la sincérité de son homme renforçant son amour pour lui. A l’inverse Kay est
son mauvais ange, flattant son égo pour faire de la victoire plutôt que sa
vision de la société la motivation de sa candidature. Une fois ce cap perdu de
vue, Grant se prête à tous les compromis pour augmenter sa base, au grand désarroi
de son épouse.
Katharine Hepburn (remplaçant à la dernière minute Claudette
Colbert initialement prévue) excelle comme souvent en vilain petit canard
malmenant les carcans sociaux. Cela passe souvent par son espièglerie anticonformiste
dans des chefs d’œuvres comme Vacances (1938) ou Indiscrétions de George Cukor (1940), et
Capra y ajoute ici une émotion à fleur de peau, une vraie détresse à voir son
époux céder à la tentation. Plus que les séquences certes basées sur la réalité
mais assez clichés dans le traitement (les accords pour s’assurer les votes de
différentes couches sociales ou ethniques), c’est le dépit de cette femme dont
la haute opinion de son mari s’effondre qui émeut.
Capra capture d’ailleurs
brillamment la manière dont cette spontanéité faisant la force de Grant s’estompe,
dans le discours désormais aseptisé pour ne déplaire à personne, mais aussi
dans la folie douce qui le caractérisait (la première scène où il fait des
facéties en avion, la seconde où tout à ses stratagèmes il s’en désintéresse). Ainsi,
ce ne seront pas les grands discours qui raviveront la conscience de Grant,
mais ce moment où sa femme ne croyant plus en lui ne le houspille plus, et se
sacrifie à son ambition dans un discours formaté. C’est seulement là qu’il
comprendra s’être non seulement perdu lui-même, mais avoir entraîné ses proches
dans sa déchéance morale. C’est vraiment puissant et particulièrement touchant,
la réflexion politique ramenée à des questionnements intimes donnant toute sa
portée au film.
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