Au Mexique, un ancien homme de loi se
transforme bras droit du gérant d'un casino, dont l'épouse tombe peu à
peu sous son charme.
Ville frontière est pour Paul Muni un rôle intermédiaire, entre ses prestations de mauvais garçon aux origines métissées (Scarface de Howard Hawks) et ses interprétations transformistes dans la grande série de biopic interprétés chez William Dieterle (La Vie de Louis Pasteur (1937), La Vie d'Émile Zola(1936), Juarez(1939)).
Il incarne ici Johnny Ramirez, "mauvaise graine" d'origine mexicaine
cherchant à transcender sa condition. Il va tout d'abord s'y essayer par
la voie noble en devenant avocat après de longues et fastidieuses
études, avant qu'une désillusion l'engage sur la seule voie matérialiste
et pécuniaire en cherchant à devenir gérant de casino.
Le scénario est
un peu frustrant, abandonnant rapidement la carrière d'avocat du héros
où l'on aurait aimé le voir persévérer après un premier échec.
L'intrigue autour des casinos et du triangle amoureux avec l'épouse
(Bette Davis) est plus convenue, offrant un sentiment de déjà-vu par
anticipation. Une partie du scénario fut en effet largement recyclée
pour un résultat bien meilleur dans Une Femme dangereuse de Raoul Walsh (1940), opus autrement plus tendu. On a donc un segment
riche de possibilité mais écourté, et un autre prévisible et traînant en
longueur.
Néanmoins le film se suit sans déplaisir, notamment dans cette
description initiale des communautés latinos où malgré quelques clichés
(le personnage de la mère la main sur le cœur), la prestation tout en
droiture virile de Paul Muni fait mouche. La première scène de procès
confronte ainsi habilement la candeur du "prolo" au vice de l'avocat
adverse bien né, la juste cause défendue par Ramirez ne pesant pas lourd
car reposant sur sa seule bonne foi. Dès lors c'est l'avidité et la
ténacité de celui parti du bas qui domine chez Ramirez et permet son
ascension mais là encore une forme de naïveté le perdra en visant trop
haut côté cœur avec la belle Dale (Margaret Lindsay). Le manque de liant
et la mise en scène neutre d'Archie Mayo empêche l'ensemble d'être plus
palpitant mais, à l'interprétation solide de Muni il faut aussi ajouter
une Bette Davis qui se démarque réellement. Amoureuse frénétique et
meurtrière bientôt débordée par un équilibre mental précaire, Bette
Davis parvient à exprimer cette folie avec une inquiétante sobriété qui
la rend plus pathétique que ne l'aurait fait un jeu plus outré.
On la
sent constamment sur la corde raide, jusqu'à cette dernière scène de
témoignage où l'on a physiquement l'impression de voir sa dernière once
de raison s'évaporer. L'actrice aurait imposé cette retenue en raison de
son expérience personnelle des troubles mentaux avec sa sœur, et les
producteurs qui la poussaient vers plus d'excès et envisageaient de
retourner la scène dans ce sens (pensant que les spectateur n
comprendraient pas la bascule dans la folie si elle était jouée
sobrement) y renoncèrent. Bette Davis est donc le grain de sable
imprévisible qui manque globalement au film qui se conclut dans la
résilience moralisatrice attendue pour son héros ayant renoncé à ses
ambitions.
Disponible en streaming sur MyCanal
Discussion intéressante sur l'image des latino-américains à Hollywood à travers un regard sur le film
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