Wo, un tueur à gages des Triades chinoises décide de tout
quitter pour s’installer à Macao avec sa compagne enceinte. Quelque temps plus
tard, deux de ses anciens « collègues de travail » le retrouvent, avec pour
mission de l’exécuter. Mais deux autres membres de l’organisation débarquent
également, avec des motifs troubles. Les deux premiers se posent alors des
questions sur la tâche qu’ils doivent accomplir. Car par le passé, les cinq
hommes étaient amis, et ont effectué une mission dangereuse qui a laissé des
traces...
En ce milieu des années 2000, c’est un Johnnie To au sommet
de son art qui s’attaque à Exilé. Depuis la fondation de sa compagnie de
production Milkyway en 1996, To a brillamment repris le flambeau de ses pairs
prestigieux ayant tentés l’aventure hollywoodienne (John Woo, Tsui Hark, Kirk
Wong, Ringo Lam…) pour s’imposer en tant que nouveau maître du polar
hongkongais, à la réalisation comme à la production. Après avoir déconstruit le
polar héroïque à la John Woo avec A Hero Never Die (1998), Johnnie To réinvente
le genre par des polars conceptuels où doit dominer un gimmick, un argument
narratif, une atmosphère qu’il se plait à étirer sur toute la durée du film. Ce
sera l’art du rebondissement en contrepoint dans le bien nommé Expect the unexpected (1998), l’intrigue minimaliste et l’atmosphère nocturne de PTU
(2002), la distanciation de Fulltime Killer (2000). Le succès et l’immense
reconnaissance internationale aidant (pratiquement toute la filmographie policière
des années 2000 de Johnnie To a eu droit à une sortie salle en France, il eut
droit à une rétrospective à la Cinémathèque française), le réalisateur se
montre de plus en plus audacieux dans ces postulats et défis formels avec les
virtuoses Filatures (2007) et Sparrow (2007), ou le déroutant Mad
Detective (2007).
C’est dans ce contexte où il se trouve en pleine possession
de ses moyens (et où la censure chinoise n’est pas encore trop
interventionniste comme ce sera le cas à partir de Drug War (2012)) qu’il
réalise Exilé. Ce film est une suite/variation de The Mission
(1999), LE film qui lança la hype Johnnie To en occident. The Mission
posait les bases de cette narration épurée et de ce concept étiré en suivant un
groupe d’hommes de main en charge de la protection d’un chef de triades.On y observait donc dans la forme la plus
retenue possible des professionnels au travail dans de multiples variations de
fusillades au sein de décor à la topographie savamment étudiée. La froideur
initiale s’estompait progressivement pour observer le rapprochement amical de l’équipe,
au point par solidarité de se détourner de la volonté de leur employeur pour
sauver l’un des leur.
Exilé reprend presque le même groupe d’acteurs
(Anthony Wong, Lam Suet, Roy Cheung, Francis Ng, Simon Yam en antagoniste) dans
des emplois similaires et un point de départ qui pourrait être dans la
continuité de The Mission. Notre groupe de tueurs est envoyé à Macao
pour assassiner un ancien frère d’arme (Nick Cheung) qui pourrait être le
compagnon qu’ils ont aidé à fuir à la fin de The Mission. Cependant les
noms des personnages ont changé et leur passif personnel aussi puisqu’ils se
rencontraient pour la plupart dans The Mission tandis qu’ici ils
semblent avoir fait leurs premiers pas ensemble au sein des triades. On a donc
ce sentiment de suite avec des protagonistes qui sont dans l’idée les mêmes,
mais aussi une variation puisque les modifications déplacent les enjeux du
récit par rapport à The Mission.
Le film de 1999 partait d’un exercice glacial du métier pour
évoluer vers une amitié quand celle-ci est au cœur d’Exilé. Ce parti-pris
installe une forme de connivence avec le spectateur qui accepte plus facilement
les ruptures de ton ayant à la fois un rôle ludique et une portée émotionnelle.
C’est le cas lors de la scène d’ouverture où les tueurs après s’être longuement
toisé puis affrontés, s’émeuvent de la présence du bébé et de l’épouse de leur
cible pour finalement l’aider à emménager. Tout comme The Mission mais
en plus stylisé, Exilé consiste en une suite « d’installation »
propices à de nouvelles fusillades. Le décor, l’enjeu, la portée narrative et
dramatique de chaque situation tiennent autant de la prouesse visuelle que d’une
perpétuelle quête recherche d’émotion. Comme évoqué plus haut le premier duel
sert à retisser les liens entre les compagnons. La grande fusillade du bar
rompt définitivement les attaches de nos héros avec leur milieu criminel et
reprend la sécheresse en plus les codes de fusillades à la John Woo dans la
manière de faire imploser un décor.
La seconde fusillade chez le médecin prend
un élément plutôt rattaché à la comédie cantonaise (l’accumulation de plusieurs
groupes de personnages antagonistes se cachant les uns des autres dans un lieu clos
et exigu) pour travailler l’attente, la dissimulation. L’explosion de violence revêt une dimension
poétique par les éléments de décors patiemment installés (les rideaux
voltigeant aux rythmes des balles qui fusent, des belligérants qui se déplacent,
l’effet de « vapeur » lors de l’impact sanglant des balles). La
caractérisation minimale tient à la fois du passif de The Mission mais
aussi de l’emploi récurrent et de la persona de plusieurs acteurs fétiches de
Johnnie To, ce qui auréole les apartés légers et complices d’une portée
supplémentaire. C’est même l’occasion de davantage les humaniser, le leader
charismatique et implacable incarné par Anthony Wong se montrant ici plus
vulnérable et faillible.
Même un nouveau protagoniste s’immisce harmonieusement dans
cet idéel de fraternité combattante, lors de la scène où le groupe se lie d’amitié
avec un policier ayant fait ses preuves en décimant à lui seul l’ensemble des
assaillants attaquant son fourgon. Le combat en plein air prend un tour ludique
et respectueux quand nos héros admiratifs préfèrent enrôler le nouveau venu
plutôt que l’affronter. Il y a donc une forme de belle mélancolie melvillienne rappelant
toujours malgré eux ces professionnels aux armes. C’est toute la beauté de la
séquence finale qui joue de tous ces registres : humour potache, vibrant
sentiment d’amitié et carnage cathartique façon Peckinpah de poche. Exilé est
un grand film trouvant l’équilibre parfait entre le Johnnie To formaliste
expérimentateur et celui sensible laissant le mélo émerger de la maîtrise.
Visible actuellement gratuitement sur la plateforme France TV
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