Dans la station balnéaire de Versilia où il passe ses
vacances, le jeune Sandro passe le plus clair de son temps à feuilleter des
revues érotiques et à observer les filles sur la plage. Son frère ainé
contraint de s’absenter, il porte toute son attention sur Laura, sa belle-sœur,
une femme terriblement attirante dont il est chargé de prendre soin. Et,
effectivement, Sandro se montre tout particulièrement attentionné à l’égard de
la belle Laura…
Péché véniel est une sorte de « suite » ou
variation du film Malicia de Salvatore Samperi (1973), immense succès de
l’année précédente qui fit de Laura Antonelli une star. On en retrouve donc ici
la recette avec le même casting principal constitué du couple illégitime Laura
Antonelli/Alessandro Momo, un postulat de romance scandaleuse voisin écrit par
les mêmes scénaristes (Ottavio Jemma et Alessandro Parenzo, et bien sûr le
réalisateur Salvatore Samperi reprenant du service.
Sensuel sans être vulgaire, troublant tout en évitant d’être
scandaleux, drôle mais joliment touchant, Malicia était une réussite
majeure le plaçant bien au-dessus des comédies sexy fleurissant dans la
production italienne d’alors. Une partie de cet équilibre devait en grande
partie à la prestation de Laura Antonelli. Doux visage de madone sur un corps
aux formes sculpturales appelant le fantasme , elle était autant un appel au
désir masculin dans son expression la plus primaire et machiste que la possible
amante douce et initiatrice d’un adolescent amoureux et inexpérimenté. Péché
véniel rejoue cette partition sans complètement tomber dans la redite.
Le cadre
familial austère et provincial de Malicia (ainsi que son intrigue se
déroulant dans les années 60 pas encore aussi libérées sexuellement en Italie)
laisse place à une ambiance estivale et hédoniste au sein du station balnéaire.
Les situations et dialogues appellent ainsi un trouble différent du film
précédent, la volupté de Laura Antonelli n’appelant pas le désir masculin selon
les mêmes motifs formels. Les personnages adultes comme le couple Laura (Laura
Antonelli) et Renzo (Orazio Orlando) ont une sexualité épanouie devinées par
une tendresse publique affirmée (les mains aux fesses insistantes), tandis que
l’adolescent Sandro (Alessandro Momo) est plus facilement exposé aux phénomènes
culturels (revue, littérature) et sociaux érotiques de son époque.
L’intérêt n’est donc pas de montrer ce qui est tabou ou
caché comme dans Malicia, mais la découverte de la façon d’exprimer ce
désir voire ces sentiments. Péché véniel est ainsi un récit d’apprentissage
du langage amoureux et sexuel. Tous les modèles masculins s’offrant à Sandro représentent
le machisme latin dans toute sa splendeur, dans son rapport aux femmes (la
lourdeur des conseils du frère aîné Renzo), son environnement (le running gag du musculeux vantard de plage) ou dans son homophobie prononcée,
telle la consternation du père (Tino Carraro) lorsqu’il soupçonnera son fils d’être
de « l’autre bord ».Nous
observons Sandro s’extirper progressivement du monde de l’enfance en désirant
en Laura, la femme de son frère aîné, une femme adulte plutôt qu’une
adolescence de son âge.
D’abord indifférent, c’est la découverte de son corps
en maillot de bain qui éveille son intérêt pour cette belle-sœur dont il est initialement
forcé de tenir compagnie. Cette prise de conscience s’affirme dans les
multiples plans subjectifs sur les formes de Laura Antonelli, puis dans les
situations déconcertantes qui expose un Sandro gêné à l’attitude décomplexée de
sa belle-sœur le prenant encore pour un enfant. Un passage de crème solaire,
une séance de bronzage, la promiscuité d’une cabine de plage, tout confère à
stimuler les hormones de notre jeune héros.
En comprenant peu à peu l’émoi qu’elle provoque chez Sandro,
Laura en devient l’amie et la complice compréhensive. La maladresse de l’adolescent
en fait aussi un modèle masculin différent et attendrissant pour elle, sans qu’elle
n’ose se l’avouer. L’initiation se fait donc avant tout mentale, puisqu’en
expérimentant les tourments (jalousie, frustration) de l’amant sans en être un,
Sandro alterne entre réitérer l’éducation machiste sur laquelle il est
conditionné, et oser faire montre d’une vulnérabilité touchante n’empêchant pas
la masculinité. Rejeté (y compris par une petite amie adolescente) en cherchant
à jouer les mâles alpha, il éveille un sentiment plus profond en pleurant de
dépit face à Laura qui lui offre alors un premier baiser.
L’écrin formel est idéal pour traduire ce tourbillon d’émotions
et sensations, Salvatore Samperi instaurant une atmosphère solaire et lumineuse
en s’appuyant sur la photo de Tonino Delli Colli, en privilégiant les couleurs
vives dans la gamme chromatique du film, notamment les maillots de bains dans
les scènes de plage. Les corps nus ne se regardent plus honteusement à la
dérobée comme dans Malicia, mais sont exposés à travers un érotisme n’étant
plus entravé par le puritanisme. Il faut chercher plus subtilement les traces d’un
archaïsme pas estompé, comme le fait que l’adolescent Sandro doive « garder »
sa belle-sœur adulte en l’absence de son mari.
Laura Antonelli par ce divin mélange de candeur et de
sensualité parvient à ne pas être qu’un corps, mais une figure troublée,
intriguée et finalement amoureuse sans l’avoir vu venir. Si l’on reste dans une
variation de son rôle de Malicia, on décèle là toutes les qualités que
de grands cinéastes sauront tirer de cette beauté à la provocation
contemporaine, mais à la grâce hors du temps – Mon Dieu comment suis-jetombée sur bas de Luigi Comencini (1974, Le Sexe fou de Dino Risi
(1973), L’Innocent de Luchino Visconti (1976), La Vénitienne de
Mauro Bolognini (1986). Son personnage sert ici de révélateur à l’évolution ou
non de l’identité masculine, notamment dans une conclusion ambigüe qui moque le
modèle machiste (le mari/frère dindon de la farce) mais menace de le perpétuer –
une fois déniaisé et devenu un « homme » quel chemin va prendre
Sandro ?
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