Dans le futur, la Terre a été dévastée par la guerre et
les catastrophes. Tout ce qui reste de la faune et de la flore a été préservé
dans l'espace, à bord de serres gigantesques arrimées à des vaisseaux spatiaux
orbitant autour de Saturne. A bord du «Valley Forge», un des appareils de la
flotte, quatre hommes sont chargés de veiller sur les serres. Quand, un jour,
arrive l'ordre de détruire la cargaison et de rentrer sur Terre, un des membres
de l'équipage, le professeur Lowell, se révolte. Il veut sauver les plantes et
les animaux de son vaisseau.
Douglas Trumbull avait fait sensation pour les prouesses
réalisées sur les effets spéciaux de 2001, l’odyssée de l’espace de
Stanley Kubrick. Promu génie à tout juste 26 ans lors de la sortie du film, Trumbull
décide donc de se lancer dans une carrière de réalisateur qui sera malheureusement
une longue suite de frustrations avec de nombreux projets avortés et seulement
deux films signés. Sa renommée se fera ainsi de nouveaux par ses innovations en
termes d’effets visuels sur certains classiques (Rencontre du troisième type
de Steven Spielberg (1978, Star Trek, le film de Robert Wise (1979), Blade Runner de Ridley Scott (1982)), mais aussi dans la révolution qu’il apporte
aux conditions de projection par certains procédés de son invention comme le
ShowScan.
Au-delà de ce talent d’ingénieur, Trumbull était aussi un
réalisateur visionnaire comme le montre cet inaugural Silent Running. Le
film anticipe ainsi l’urgence écologique actuelle, imaginant une planète terre
délestée de sa faune et sa flore, et l’humanité forcée d’artificiellement la
reconstituer au sein d’immense serre déployée dans l’espace. Non seulement le
postulat est en avance sur son temps pour les conséquences(à l’instar du tout
aussi alarmiste Soleil Vert de Richard Fleischer (1973)), mais aussi l’observation
d’une certaine d’indifférence face au péril. Lowell (Bruce Dern), sorte de garde-forestier
spatial en charge de préserver les serres fait face à l’inconscience de ses
compagnons, conditionnés à une terre sans verdure, une nourriture industrielle
sans goût et voyant en Lowell un illuminé. Trumbull matérialise par ce
microcosme le mépris d’hier et d’aujourd’hui sur ces questions, Lowell
représentant lui un pur cas d’anxiété écologique.
Dès les premières scènes la bêtise et la connivence du
groupe s’illustre avec Lowell seul d’un côté, en harmonie avec cette nature
reconstituée tandis que les autres s’adonnent à une course de véhicules dans
les espaces vides du vaisseau. La rencontre entre les deux entités témoigne du
mépris du groupe pour le havre de paix de Lowell et ce qu’il représente, en
foulant de leurs engins la verdure fragile. Tous les échanges et dialogues à
suivre ne feront qu’appuyer cette première impression. Les séquences spatiales
bénéficient évidemment d’effets spéciaux sidérants encore aujourd’hui, mais la
symbolique qu’y insère Trumbull fait oublier la prouesse technique. Les serres
sont comme des anomalies ajoutées à l’architecture du vaisseau, une ultime parcelle organique s'accrochant à l'acier désincarné, et tout comme
Lowell est seul dans sa préoccupation écologique en intérieur, cette nature
préservée semble une étincelle de vie isolée dans l’immensité obscure de l’espace.
Lorsque l’intérêt commercial va primer sur la préservation
de la nature et amener détruire les serres, ce sera l’écart de trop pour Lowell
qui va franchir la ligne rouge. Désormais seul voyageur à bord, il va lutter
entre la culpabilité d’un geste fatal et la conviction d’avoir eu le
comportement juste. Bruce Dern seul à l’écran pratiquement toute une moitié de
film est impressionnant, oscillant entre douceur et folie douce. La complicité
entretenue avec les robots (au design aussi fonctionnel qu’anthropomorphique) exprime
à la fois la solitude profonde du personnage, mais dans un sens le prolongement
d’une préoccupation écologique ne pouvant se poursuivre que par l’abnégation d’êtres
artificiels plus responsables que l’humanité – préfigurant le Wall-E (2008)
produit par les studios Pixar.
C’est une manière de scruter la santé mentale
vacillante de Lowell à travers une atmosphère schizophrène. Trumbull nous
laisse de cette manière sur un constat à la fois pessimiste et optimiste pour l’humanité.
D’un côté, on considère presque comme un fou et illuminé le lanceur d’alerte,
mais de l’autre son message est destiné à traverser le temps et l’espace malgré
la folie des hommes. Un vrai beau classique SF, à la fois intemporel et inscrit de manière charmante dans son époque avec la bande-son flower power marquée par les mélopée folk de Joan Baez.
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