Pinkie Brown est à la tête d’une bande
de gangsters dans la cité balnéaire de Brighton. Après avoir assassiné
un journaliste qui enquêtait sur eux, Pinkie craint d’être démasqué par
une jeune serveuse. Pour l’empêcher de parler, il décide de l’épouser...
Les
frères Boulting signent un pur diamant noir avec cette adaptation d'un
roman de Graham Greene (au scénario avec Terence Rattigan). On y sera en
bien désagréable compagnie avec le héros malfaisant campé brillamment
par Richard Attenborough. Celui-ci est Pinkie, gangster aux traits
juvénile et à l'âme damnée capable des pires exactions. Chef d'une
petite bande de malfrats, il apprend le passage en ville d'un
journaliste responsable de la disparition de l'un d'entre eux et décide
de lui régler son compte.
Le contraste et la crainte inspiré par Pinkie à
ses acolytes s'annonce d'emblée quand ceux-ci hésitent à lui annoncer
la nouvelle car craignant sa réaction. Et lorsqu'ils se décident à lui
dire John Boulting introduit le personnage de la façon la plus
inquiétante qui soit, en vue subjective triturant nerveusement un
élastique. Cela se confirmera lors de la longue et haletante traque du
journaliste où la manœuvre d'intimidation tourne court face aux élans
sanguinaire de Pinkie qui trucide sa victime dans un pur moment de
cauchemar lors d'un passage dans une attraction de train fantôme.
John Boulting considérait les films noir américain (où Brighton Rock sortira sous le titre de
Young Scarface) comme des "opiacés de la vie" et souhaitait conférer un plus grand réalisme et ancrage social à
Brighton Rock.
Le cadre ensoleillé de la station balnéaire de Brighton le lui permet
et offre un cadre assez inédit pour un film noir. L'intrigue du roman se
déroule dans les années 30 et un panneau au début du film nous indique
que ce Brighton dangereux et criminel est désormais révolu (plus un
moyen pour la production de ne pas s'aliéner la collaboration de la
ville qu'une réelle réalité) et cet aspect sert grandement le ton
constamment double de l'ensemble.
Les atmosphères estivales, la plage et
les vacanciers souriants contrastent constamment avec les mines
menaçantes du gang, l'environnement typique de film noir (un hôtel
sordide qui abrite le gang) alterne constamment avec des vignettes
touristiques qui la nuit venue prennent un tour nettement plus
inquiétant (voir la remarquable scène finale).
Ce contraste fonctionne
également dans la nature du personnage principal et de ce qu'il
véhicule. Paranoïaque et bafouant tout semblant de moralité, Pinkie
malgré toute ses exactions est loin du dur qu'il pense être (aspect
encore plus appuyé avec l'interprétation de Sam Riley dans le remake de
2010).
Sa panoplie de truand lui sert surtout à intimider ses
adversaires et assouvir ses pulsions puisque toutes ses victimes seront
des faibles et/ou des innocents : le journaliste apeuré en ouverture,
l'homme de main Spicer (Wylie Watson) et surtout la malheureuse Rose
(Carol Marsh), témoin gênant qu'il va séduire et épouser pour s'en
débarrasser en toute tranquillité. La méthode est toujours lâche (voir
la manipulation finale sur une Rose pourtant folle d'amour pour lui),
renforçant la dimension abjecte du personnage qui balaie d'un revers de
la main toute opportunités de rédemption qui s'offriront à lui tout au
long du récit.
La thématique annonce aussi une forme de
basculement dans l'œuvre des frères Boulting. Le film sort dans une
Angleterre d'après-guerre où perdure un idéal de fraternité et
d'entraide qui permit à la population de tenir bon pendant les
difficiles années de privations du conflit. Sans l'approuver mais
également sans faire preuve de la lourde morale qui contrebalance les
écarts dans les film noir américains,
Brighton Rock
nous fait partager l'inconfortable point de vue d'un héros nihiliste
qui n'a que faire de ces valeurs, conscient et fier de ses actions
néfastes. Le destin, la malchance et les mauvaises rencontres n'ont rien
à voir dans l'odyssée noire de Pinkie qui est un monstre, tout
simplement.
C'est un revirement assez étonnant des Boulting qui avaient
pourtant participé à cet élan bienveillant et patriotique avec notamment
leur magnifique
Thunder Rock (1942). Du coup cela annonce leurs grandes comédies des années 50 (
Private Progress,
I'm alright Jack,
Carlton-Browne of the F.O.)
qui useront de la satire pour finalement exprimer cette même idée d'une
Angleterre guidée par l'individualisme et dont les élans fraternels se
sont arrêtés avec la guerre. C'est un rêve à l'image du splendide final
où un disque rayé transforme un message de pure haine en déclaration
d'amour illusoire. Un très grand film noir porté par un glaçant Richard
Attenborough.
Sorti en dvd zone 2 français chez Tamasa
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