Des années 30 à 50, l'ascension d'un gangster
de Boston qui a fort à faire face à un fonctionnaire de police
besogneux. Une étrange amitié nait entre les deux hommes, mélange
d'admiration et de crainte...
La fameuse structure "rise and fall" chère au film de gangster prend un tour très intimiste et touchant dans La Police était au rendez-vous.
Le sentiment de fresque et du temps qui passe se ressent par les grands
évènements (la Grande dépression, la mort de Dillinger, l'attaque de
Pearl Harbor et l'entrée en guerre des Etats-Unis) qui jalonnent en
arrière-plan l'amitié, l'ascension et l'opposition en parallèle du
policier Gallagher (George Nader) et la petite frappe devenue gangster
Jerry Florea (Tony Curtis). La première rencontre annonce la complexité
de leur relation lorsque Gallagher, encore agent en uniforme abat Jerry
jeune délinquant en fuite à la suite d’un vol.
La culpabilité incite
Gallagher à se rapprocher de Jerry et le prendre sous son aile dans
l'espoir de l'éloigner de la voie criminelle, mais ce dernier sorti de
ce lien quasi filial au policier semble être une irrécupérable mauvaise
graine. Tout le récit voit l'amitié sincère des deux personnages
vaciller alors que leurs statuts et compétences du côté et en dehors de
la loi ne cesse de grandir. Joseph Pevney caractérise de bout en bout
Florea comme un adolescent espiègle dont le crime est un terrain de jeu
fertile, Gallagher faisant office de père de substitution (quand les
vrais parents jetteront vite l'éponge) croyant indéfectiblement en la
rédemption de son protégé.
Dans cette idée, tous les méfaits de Florea font figure de blague de
sale gosse, l'illégalité des actes ne se délestant pas de la jubilation
du personnage à duper son monde. Tony Curtis est un choix parfait dans
ce registre, son numéro de charme laissant toujours croire à son
interlocuteur le plus endurci qu'une réinsertion est possible. L'acteur
(interprété adolescent par Sal Mineo) par touches subtiles fait passer
toute cette nature d'homme-enfant, laissant entrevoir dans son regard la
détresse et l'abandon lors des rares fois où Gallagher excédé
l'abandonnera à son sort . De même l'ascendant filial ou fraternel de ce
dernier se ressent quand Florea, dure à cuire craint de tous, trahit
par sa gestuelle la crainte d'être frappé par son mentor -Pevney jouant
plusieurs fois de cet ascendant dans sa mise en scène, ne différenciant
pas les périodes d'adolescence et l'âge adulte.
Ce n'est bien sûr par la
peur de la confrontation physique qui se joue là, mais de la déception
et du reniement que ses actes illicites pourraient provoquer chez
Gallagher. Florea semble constamment en quête d'approbation quand il
fait mine d'abandonner ses activités pour une vie rangée, ou lorsqu'il
évite de commettre ses méfaits dans la ville de Boston et donc le
secteur de Gallagher. Il reste cet enfant immature incapable d'éviter
les "bêtises", et cherchant à les masquer pour éviter la punition. Dans
le même ordre d'idée, Gallagher tel un père omniscient semble toujours
deviner face aux crimes trop ingénieux que son protégé en est l'auteur.
La prise de conscience finale est une sorte de passage tardif à l'âge
adulte pour Floreal, placé face aux conséquences de ses actes non pas
par leur risque pénal, mais par le fossé définitif que son terrain de
jeu creuse face à ses proches.
La dynamique est immuable, seule les proportions et les conséquences
évoluent. Sans jamais dédouaner Florea, un certain contexte xénophobe
est néanmoins introduit (le rejet de son engagement militaire du fait de
ses origines) et donne une dimension plus vaste au sentiment de rejet
et à la quête d'acceptation du personnage. La communauté américaine le
rejette et son lien à celle-ci ne tient qu'à la bienveillance d'un
individu, Gallagher, quant au contraire le monde des gangsters
l'accueille à bras ouvert même si paradoxalement il ne semble jamais y
nouer d'amitié solide (la scène finale où ses acolytes se retournent
contre lui). Tout cela est captivant, narré avec efficacité (1h36 pour
un récit de cette ampleur) en alternant les vrais moments nerveux de
polar avec une belle introspection. Les deux acteurs sont parfaits,
exprimant avec nuances et continuité la trajectoire des personnages, le
sentiment qui ne cessera jamais de les unir malgré les circonstances qui
les éloignent. Une belle réussite revisitant la structure et les enjeux d'un classique comme
Les Anges aux figures sales de Michael Curtiz (1939).
Sorti en bluray français chez Elephant Films
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