En Angleterre, John Jasper, secrètement accro à l'opium,
développe une obsession pour Rosa Bud, la fiancée de son neveu Edwin Drood. Un
autre homme, Neville s'interesse également à la jeune femme. Quand une dispute
éclate entre Neville et Edwin et que ce dernier disparait, Jasper s'empresse
d'accuser Neville d'avoir tué le jeune Drood...
Le mystère d’Edwin Drood est la première adaptation
parlante du roman éponyme de Charles Dickens. Le livre, publié sous forme de
feuilleton sur un rythme mensuel en 1870, restera inachevé avec seulement six
chapitres sur douze, du fait du décès soudain de Dickens. Le récit captivant
reste suspendu en laissant ses lecteurs en haleine sur un moment capital (pour
ceux qui ne visionneront que le film cela correspond au moment où la tenancière
du salon d’opium va confronter Claude Rains). Cette dimension inachevée va
paradoxalement faire la légende du roman puisque d’innombrables ouvrages vont
plus ou moins sérieusement s’atteler à en livrer une suite, des variations ou
réinterprétations qui maintiendront une aura vivace autour du titre. Le cinéma
va bien sûr s’y attaquer avec deux films muets produits en 1909 et 1912, le
film de Stuart Walker donc, mais aussi la télévision dont un épisode de la
série Docteur Who en 2005 qui y va de sa relecture aussi.
Malheureusement cette version de Stuart Walker n’est pas
vraiment à la hauteur de cette aura. Les points forts reposent avant tout sur l’interprétation,
en particulier durant la première partie mettant en place le triangle amoureux
Rosa/Edwin/Neville, et celui qui l’observe de loin, envieux, Jasper (Claude
Rains). Stuart Walker tente de mettre en place une atmosphère vaporeuse et hanté en révélant d’emblée le cœur du dilemme à travers les
rêveries opiacées de Jasper. C’est un peu trop grossier et explicatif pour convaincre,
d’autant que la suite est plus bavarde pour dessiner les
différents enjeux intimes.
Par exemple Rosa (Heather Angel) dit être dérangée
par les regards insistants et concupiscents de Jasper, mais rien dans la mise
en scène ne traduit ce malaise qui ne passe que par le dialogue. La facette mal
assortie du couple Rosa/Edwin là encore ne tient qu’au dialogue, aucune
dynamique formelle comique ou dramatique ne vient appuyer ce fait. Le même
reproche est à faire pour les sentiments naissants entre Rosa et Neville, dont
le contraste de la race métissée dans une Angleterre raciste est tout juste
survolée.
Cet écueil n’empêche pas de suivre la première
partie avec un relatif intérêt. Mais cela devient rédhibitoire quand l’histoire
devient une enquête menée par Neville pour prouver son innocence. Tout est
narré de manière linéaire et platement illustrative, sans aucune audace pour conférer une ambiance inquiétante
dans le décor, la manifestation de la jalousie ou des instincts meurtriers de
Jasper, pas même de tentative plus caustique malgré quelques personnages hauts
en couleur. Nous sommes vraiment dans une adaptation tout ce qu’il y a de plus
basique malgré le terrain de jeu qu’offre une conclusion qui est à inventer. L’idée
trouvée ici est plutôt bonne, mais une fois de plus l’exécution paresseuse
pèche lourdement. L'interprétation habitée de Claude Rains (perdant l'opportunité offerte par Universal d'en faire un grand premier rôle) méritait mieux.
Sorti en bluray français chez Elephant Film
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