Sally Trent a un enfant illégitime, mais ne peut pas s'en
occuper et le donne pour être adopté. Elle obtient un emploi de chanteuse,
change son nom en Mimi Benton et devient célèbre pour sa consommation d'alcool
et d'hommes. Elle participe à une émission radiophonique pour enfants dans
lequel elle incarne le personnage de « Tante Jenny », chantant et racontant des
histoires. Elle finit par utiliser l’émission pour retrouver sa fille…
Torch Singer est un mélodrame Pré-Code au féminin
participant à l’ascension de Claudette Colbert, qui gagnera définitivement ses
galons de star l’année suivante avec le succès de New York-Miami de
Frank Capra (1934). Nombre de productions Pré-code se caractérisent par une
démarche que l’on peut qualifier de féministe, portée par des héroïnes fortes
subissant les affres de la gent masculines et des vicissitudes de la Grande
Dépression. Des films comme Baby Face (1933), La Divorcée (1930),
Blondie Johnson (1933), consacrent entre autres des actrices comme
Barbara Stanwyck, Norma Shearer ou Joan Blondell en figures modernes défiant les
bonnes mœurs, les carcans moraux par leur liberté sexuelle, ambition les menant
à des sphères de pouvoirs inédites pour le « sexe faible ». Les drames
Pré-Code avaient cependant un revers, celui de boucler la boucle par un certain
retour à la morale après nous avoir fait savourer toutes ces provocations.
L’un
des arguments était de faire rentrer les héroïnes dans le rang à travers un
final tragique où elles meurent, ou alors les rappeler à leur devoir par le
mariage ou la maternité. Ruth Chatterton figure d’autorité dans
Female (1933)
découvre ainsi les joies de céder à l’autorité virile d’un homme,
Illicit
questionne l’institution du mariage mais y maintient néanmoins ses personnages,
Joan Crawford est la grande sacrifiée aux ambitions politique de son amant dans
Fascination (1931). Pour ce qui est de l’absolution par la maternité, la
pièce de théâtre
La Femme X d’Alexandre Bisson jouée en 1906, et de
multiples fois adaptées dans le cinéma hollywoodien sous le titre
Madame X,
servira pratiquement de modèle dans sa structure dramatique.
On y trouvera une
figure maternelle déchue et contrainte d’abandonner son enfant qu’elle
recroisera dans des circonstances tragiques à l’âge adulte, hésitant à lui
révéler son identité. C’est un schéma que l’on trouve dans plusieurs Pré-Code,
dont
Frisco Jenny de William A. Wellman (1932) reprenant presque à l’identique
la trame d’Alexandre Bisson, le rôle étant interprété par Ruth Chatterton qui
joua en 1929 dans une adaptation officielle de
Madame X réalisé par Lionel
Barrymore.
Torch Singer semble donc marcher en tout point sur ce
modèle, avec le personnage de Sally (Claudette Colbert), fille-mère livrée à
elle-même et devant accoucher en solitaire dans une institution. Son quotidien
précaire ne lui permettant pas d’élever sa fille dans les meilleures
conditions, elle est contrainte de l’abandonner. Elle semble par cet acte
déchirant abandonner une partie d’elle-même, de son humanité à travers cette
maternité déchue, ce qui lui permet d’endosser sans remords une sulfureuse
carrière de chanteuse de cabaret. On trouve dans ce registre une Claudette
Colbert typique de la modernité et de la sensualité qu’elle représentait en
début de carrière dans des films comme
Honor Among Lovers de Dorothy
Arzner (1931),
Le Signe de la croix (1932) et
Cléopâtre (1934) de
Cecil B. DeMille. Lorsqu’elle endosse accidentellement le rôle de présentatrice
pour enfant à la radio, elle retrouve par procuration ce rôle de mère à une
échelle collective en capturant l’attention de tous les enfants, fidèle au
rendez-vous avec « Tante Jenny ». La réminiscence se joue notamment
lorsqu’elle chante au micro une comptine autrefois fredonnée à son bébé, ce qui
ravive ce souvenir douloureux de son passé et ses regrets.
Claudette Colbert
excelle à passer du registre le plus frivole à celui, authentique et magnifiquement
affecté de mère. La scène où elle va à la rencontre d’une jeune « Sally »
du même âge que sa fille et ravale sa déception pour amuser l’enfant est un
moment poignant, renforcé par la dimension progressiste puisque « Sally »
et noire sans que cela altère la bienveillance de notre héroïne. Le film s’éloigne
d’ailleurs du modèle de Madame X en ne différant pas à un futur à l’âge adulte
les retrouvailles mère/fille, mais en en faisant un enjeu du présent lorsque Sally
use sans succès de l’émission pour ses recherches. L’enjeu de ses retrouvailles
n’est donc pas seulement un apaisement tardif, mais la reconstruction d’un lien
et d’une structure familiale tuée dans l’œuf, puisque les circonstances initiales
de sa grossesses et l’identité du père se révèlera par la suite. Si l’on ferme
les yeux sur l’énorme raccourci narratif qui permet la réunion tant attendue,
Torch Singer s’avère un très beau mélo qui annonce implicitement la persona
filmique plus rangée de Claudette Colbert dans les années à venir.
Sorti en bluray américain chez Kino, mais une édition française est attendue prochainement
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