A l'époque victorienne en Angleterre,
une jeune fille, séduite par un valet, tombe enceinte. Ce dernier
l'abandonne alors avec son enfant. Sept ans plus tard, il réapparait lui
demandant de l'épouser, mais cette demande n'est pas désintéressée.
Esther Waters
est un mélodrame Victorien quelque peu austère mais prenant dont on se
souvient surtout pour avoir été le premier leading rôle d'un tout jeune
Dirk Bogarde. Le film est l'adaptation du roman éponyme de George Moore
paru en 1894 et qui se présentait comme un équivalent britannique au
naturalisme des écrits d'Émile Zola avec une description âpre et sans
fard de l'injustice et de la pauvreté.
Le récit s'ouvre sur l'arrivée de la jeune Esther Waters (Kathleen Ryan)
comme domestique dans un riche domaine rural. Sous un caractère bien
trempé, elle s'avère naïve et innocente, devenant progressivement la
cible des autres domestiques notamment lorsqu'ils découvriront qu'elle
est illettrée. C'est le soutien et l'amitié du séduisant valet William
Latch (Dirk Bogarde) qui va l'aider à prendre confiance et se faire
finalement accepter par la maisonnée.
Le début du film aligne ainsi les
jolies vignettes rurales naturalistes (seuls de respirations dans un récit assez clos et étouffant notamment quand l'action se déplace dans un Londres sinistre) de cette campagne du Sussex où
notre héroïne s'épanouit au fil de la romance avec William. Pourtant les
premiers nuages surgissent quand elle découvre les penchants de William
pour les courses et surtout une attirance pour la fille capricieuse de
la maîtresse de maison avec laquelle il va filer après avoir mis la
pauvre Esther enceinte.
Dans la grande tradition du conte moral victorien (même si le livre en
calquant Zola se veut plus universel que purement britannique dans sa
description des bas-fonds) aligne le sordide où notre "fille perdue"
paies chèrement sa faute avec des élans de bienveillance inattendus par
la grâce de bienfaiteurs sachant reconnaître le caractère pur d'Esther.
On a ainsi des visions glaçantes du terrible destin d'une jeune femme
sans ressource accouchant et élevant son enfant seule : foyer de
travailleuse d'où l'on est expulsé à peine l'accouchement effectué, une
nourrice digne des Thénardier cherchant à vendre les nourrissons qu'elle
recueille... Le ton très austère du film rend le tout assez éprouvant
et il faut toute la prestation énergique et déterminée de Kathleen Ryan
pour réellement croire en des lendemains meilleurs.
La narration reprend le découpage en plusieurs parties et époque du
livre (en en actes de la pièce que George Moore aura tirée de son livre
en 1913), chacune constituant une épreuve à surmonter pour Esther. L'une
des transitions montrant son labeur de domestique dans des demeures aux
patrons indifférents et égoïstes est fort marquante et illustre en
quelques minutes ce conflit de classe au cœur de la société anglaise.
Dans ce souci moral Esther s'avère fort pieuse, trouvant réconfort à ses
épreuves dans la religion. Heureusement l'intrigue ne se fige pas dans
cette facette, Esther cédant néanmoins à ses passions plus qu'au dogme
comme lorsqu'elle renoue avec un William repenti plutôt que d'épouser le
prêtre qui lui demandait sa main (et joué par Cyril Cusack qui aura le
même rôle de prêtre et pendant moral mièvre à Jennifer Jones dans
La Renarde
de Powell et Pressburger).
Néanmoins cette rigueur guide quand même le
film à l'image du final où William reconverti en bookmaker subit une
déchéance progressive dans l'usage de son "métier". Dirk Bogarde encore
loin des grands rôles ambigus à venir chez Losey arbore une beauté
juvénile et une candeur qui fait étonnamment tout passer à son
personnage inconsistant, plus un faible qu'un mauvais bougre. Le côté
austère (jusque dans les traits dur de Kathleen Ryan loin de la belle
jeune fille en détresse) peut refroidir mais l'ensemble s'avère vraiment
intéressant.
Sorti en dvd zone 2 anglais et sans sous titres, extrait ici
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