C'est en Europe, lors de ses études, que Chen
Bao perd son pucelage. Dès lors, il connaîtra peu de femmes et ces
relations seront insignifiantes. Pour Chen bao, seules deux femmes
auront une réelle importance. La première, Jiao Rui, est la femme de son
meilleur ami qu'il rencontre à son retour à Shanghaï. Il l'appellera sa
"rose rouge", mais la passion débridée et l'amour fou qu'ils vivent
l'effraient terriblement. Il la quittera pour sa "rose blanche", Yen-li,
une femme docile et pâlotte, qu'il épousera.
Stanley Kwan, grand portraitiste de la femme chinoise dans une veine contemporaine (le bien nommé
Women (1985),
Full Moon of New York (1989),
Hold you tight (1998)) ou rétro (
Rouge (1987),
Center Stage
(1992)) se devait de rencontrer un jour l'univers de la romancière
shanghaienne Eileen Chang. Femme émancipée et ouverte sur la culture
étrangère, elle acquit une grande renommée dans la Chine des années 40
et 50 avec une série de romans observant les mues de cette société et sa
difficile bascule dans la modernité, notamment pour les femmes. Les
adaptations de Ann Hui (
Love in a fallen City (1984),
Eighteen Springs (1997)) et Ang Lee (
Lust, Caution (2007) sont les plus connues mais Stanley Kwan s'en montre tout à fait à la hauteur avec ce film transposant
Rose Rouge et Rose Blanche publié en 1944.
Le film comme le livre ont la particularité de traiter cette thématique
de la condition féminine à travers un regard masculin, celui de son
héros Zhen-Bao (Winston Chao). Ce jeune homme découvre la liberté de
mœurs durant ses études en Europe et notamment au contact des
prostituées. C'est cette première "expérience" qui ouvre le film et
amène Zhen-Bao à faire une différence entre la "bagatelle" où seul
l'assouvissement immédiat des pulsions prédomine (et s'incarne dans un
contexte occidental) et le "devoir" rattaché aux codes de la société
chinoise qui doit le voir mener une vie stricte, sans déshonorer sa
famille. Maître de ses émotions (ou prisonnier de ces dogmes), il
parvient à compartimenter les deux, notamment à travers un premier amour
avec Rose (Shi Ge), une jeune eurasienne d'Edimbourg prête à se donner à
lui le jour de son départ mais qu'il saura repousser. Ce caractère
inflexible ne s'est cependant pas encore confronté à la vraie passion
amoureuse qui vous dévore.
Ce sera le cas lors de son retour à Shanghai
où hébergé par son ami Wang Ze Hong (Shen Tong Hua), il va tomber sous
le charme de Jiao-rui (Joan Chen) l'épouse de ce dernier. Elle a passé
sa jeunesse en Europe et se distingue par ses manières, son port et
phrasé totalement décomplexé. Si cela peut convenir à l'ami déjà riche
et indépendant de Zhen-Bao, cette liberté ne peut convenir à notre héros
qui pour son ascension sociale se doit de s'inscrire dans les codes
sociaux chinois et obéir à la pression familiale. Stanley Kwan excelle à
installer une tension érotique palpable les regards, et gestes
faussement anodins de Jiao-rui mettent les sens de Zhen-Bao en émoi. Un
insert de mains qui se touchent, une tartine à beurrer, une phrase à
double sens, tout est prétexte à troubler notre héros. Lorsqu'il finit
par céder à son désir, il concrétise la dichotomie morale qui l'habite
en distinguant les femmes honorables comme des "rose blanches" et celle
où il ne recherche que le plaisir physique comme "roses rouges" en
hommage à son premier amour. Lors d'une énième étreinte passionnée,
Jiao-rui a pourtant une phrase lourde de sens envers lui. Le plaisir
qu'elle éprouve dans ses bras se conjugue à l'amour au sens romantique
du terme. Cette femme aux multiples conquêtes masculines est capable
d'allier les deux quand lui pétri de préjugés ne peut s'y résoudre.
La première partie du film, celle de la passion charnelle, fonctionne
comme un écrin en vase-clos. Stanley Kwan déploie son Shanghai rétro par
des décors studios (l'appartement et ses chambres, le tramway...) de
façon à tisser un cocon où l'extérieur et ses responsabilités n'existe
pas. Le trouble du désir et de l'attente passe par des non-dits
évocateurs (Jiao-rui en émoi rien qu'au bruit de l'ascenseur sur le
palier annonçant le retour de son amant) et les vraies séquences
extérieures ne se manifeste que quand la réalité rattrape le couple
illégitime, et voit leurs liens se distendre. On observe ainsi le
courage féminin de Jiao-rui prête à tout abandonner pour son homme quand
Zhen-Bao exprime une lâcheté masculine soumise aux regards extérieurs.
Stanley Kwan montre la séparation se faire progressivement par un jeu
sur les reflets (sur les vitres, miroirs) où Zhen-Bao a très clairement deux
visages, celui "respectable" et rongé de culpabilité public quand le
contrechamp sur Jiao-rui se fait toujours explicitement sur son visage
aimant et sincère. Le réalisateur oscille habilement entre cette
subtilité formelle et une littéralité plus prononcée avec l'usage de la
voix-off ou même ponctuellement des paragraphes du roman d'Eileen Chang
s'inscrivant à l'écran. Le but n'est pas de surligner mais plutôt de
traduire le fossé entre des scènes d'amour assez crue (cela pose les
bases de l'approche plus frontalement érotique de Ang Lee sur
Lust, Caution
dans lequel joue d'ailleurs Joan Chen). La séparation est inévitable et
là encore Kwan distingue le détachement contenu de Zhen-Bao avec la
douleur théâtrale de Jiao-rui dans une poignante scène d'adieu.
Les regrets de Zhen-Bao ne se révèleront que progressivement, après
avoir pris pour épouse Yen Li (Veronica Yip) jeune chinoise réservée et
sans expérience correspondant aux attentes de son entourage. Il fera le
malheur de cette dernière en comprenant ce qui lui manque en elle et le
réalisateur parvient à émouvoir avec la destinée tragique de ce nouveau
personnage. Tous les codes formels qui avait servi à illustrer
l'intimité de Zhen-Bao et son amante sont ici inversés pour signifier
l'absence d'alchimie des jeunes mariés. La photo sombre et nuancé de la
première partie cède à une imagerie immaculée exprimant l'absence de
passion ambiante. L'alcôve de la chambre cède à l'espace du salon,
l'union charnelle est contrainte et les gros plans capturent le désarroi
de Yen Li traitée par son époux et le personnel, comme exprimé dans le
roman "avec la désinvolture qui sied à une concubine" - et pour seul
refuge dans le foyer les cabinets de toilettes.
Zhen-Bao est insatisfait
sans pour autant en comprendre les raisons jusqu'à des retrouvailles
inattendues avec Jiao-rui qui a su se remettre de leur relation. Un
dialogue lourd de sens est littéralement repris du livre (le film étant
très fidèle) lorsqu'elle lui dit qu'à ses côtés, elle a appris "comment"
aimer et surtout "qui" aimer, le renvoyant ainsi à sa lâcheté. Ce face à
face le voit lui craquer émotionnellement face à elle, stoïque et
digne. Comprenant ce qu'il a perdu, Zhen-Bao en oublie cette vaine quête
de responsabilité et se perd, avant un possible renouveau lors d'une
conclusion ambiguë où c'est davantage son épouse qui en ressort
endurcie. Une très belle adaptation et un superbe mélodrame intimiste,
une réussite de plus pour Stanley Kwan.
Sorti en dvd hongkongais
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