Première Guerre mondiale, 1916, sur le Front en
France : le capitaine Laroche commande une Compagnie du 39e régiment
d'infanterie. Malade et diminué, il dirige pourtant avec poigne et
rappelle aux soldats les hauts faits d'armes de ce régiment. L'un de ses
officiers, le lieutenant Denet, fait la connaissance d'une jeune femme,
Monique, et s'en éprend, ignorant qu'elle est l'amie de son supérieur.
Une fois de plus, le régiment monte en première ligne...
Les Chemins de la gloire est un des
premiers gros projets de la fraîchement créée 20th Century Fox après la
fusion en 1935 de Twentieth Century Pictures et de Fox Film Corporation.
Darryl Zanuck désormais à la tête du studio va être très impressionné à
la vision des Croix de bois de Raymond
Bernard (1932) et va chercher à en produire un remake. Il engage Howard
Hawks pour le réaliser, ce dernier faisant appel à William Faulkner pour
écrire le scénario suite à une première collaboration réussie sur Après nous le déluge (1933). Même si Les Chemins de la gloire reprendra des séquences entières du film de Raymond Bernard, ce processus d'écriture éloigne l'intrigue de celle des Croix de bois
pour des thématiques plus spécifiquement rattachées à Hawks ou à
l'œuvre littéraire de Faulkner. Le postulat est ainsi voisin de celui de
La Patrouille de l'aube réalisé par Hawks en 1930 tandis que certains
éléments se rapprochent du roman Absalon, Absalon! de William Faulkner.
L'histoire nous plonge en plein triangle amoureux sur fond de Première
Guerre mondiale sur le front de France. Le cœur de la jeune infirmière
Monique (June Lang) balance entre le capitaine Laroche (Warner Baxter)
et le Sergent Denet (Fredric March). Laroche est un officier usé par la
guerre, noyé sous les addictions qui lui permettent de toujours repartir
au front, mais qui s'avère un meneur d'hommes brillant qui suscite
l'admiration des troupes. Denet et d'un caractère plus frivole mais
capable d'empathie et de courage au combat. Leur rapport à Monique est
très différent. La jeune femme est le dernier élément qui permet à
Laroche de ne pas sombrer mais cette mort imminente qui conduit sa vie
depuis trop longtemps l'empêche de totalement s'engager auprès d'elle. A
l'inverse Denet après une tentative de séduction très désinvolte va se
découvrir des sentiments sincères pour Monique, qui troublée de cette
sincérité après les attitudes taciturnes de Laroche, va en tomber à son
tour amoureuse. Malheureusement un Laroche sans raison de vivre en fait
un être plus vulnérable sur le front, ce qui menace la réussite d'une
campagne décisive.
Howard Hawks équilibre parfaitement cette dimension intime avec les
enjeux guerriers. On trouve éclaté en deux personnages ce mélange de
désinvolture et de froide distance toute masculine qui caractérisera un
Cary Grant dans
Seuls les anges ont des ailes
où, pour s'exposer au danger il faut savoir s'astreindre de toute
sentimentalité pour accomplir son devoir. Chacune des scènes romantiques
obéit à cette dichotomie. La première rencontre sous les bombardements
ennemis entre Monique et Denet se dote d'une tonalité triviale et
romantique dans le plus pur charme hawksien. Le décalage entre le bruit
des bombes et un Fredric March jouant du piano pour une June Lang
alanguie est assez saisissant quant à l'inverse, les sobres et poignants
adieux de Monique et Laroche avant son départ au front adopte tout une
gravité et solennité à la hauteur de l'évènement. Chaque protagoniste
masculin apprend à connaître et apprécier l'autre, laissant leur
caractère s'imprégner de chacun, poussant l'un vers une plus grande
conscience des responsabilités militaire et l'autre vers un lâcher prise
plus intime. Denet est ainsi prêt la mort dans l'âme à oublier Monique
quand il comprend les conséquences sur le moral de Laroche, et celui-ci
est forcé de se détacher de la seule préoccupation militaire quand son
propre père (Lionel Barrymore truculent) s'engage clandestinement dans
le bataillon.
Tout cela va se jouer dans d'impressionnantes séquences militaires.
Hawks fait planer le danger et la mort dans un mélange de noirceur et
d'humour dans la caractérisation du régiment, notamment quand ses
derniers doivent placidement accepter que les Allemands soient en train
d'installer des mines sous leur pieds. Hawks s'inscrit dans les éléments
classiques des séquences attendues d'un film sur la Première Guerre
mondiale mais trouve son originalité par ce ton où au plus fort du chaos
et du danger (impressionnantes scènes d'assaut) un protagoniste
truculent trouvera le temps de lancer un bon mot ou d'adopter une
attitude décalée. Cela n'empêche pas la mort de frapper, mais nous
attache au moindre personnage secondaire grâce à ces brefs apartés qui
l'aura maintenu en mémoire du spectateur.
Le réalisateur sait également
soigner les séquences sentimentales où il magnifie totalement la beauté
élégante de June Lang, vraie oasis de douceur dans l'enfer ambiant. Les
cadrages, certains gros plans saisissants et la photo superbe de Gregg
Toland mettent en valeur comme rarement l'actrice qui surnage dans cet
environnement de boue, baraquement insalubre et désolation. La
conclusion sacrificielle célèbre cet héroïsme faussement machiste mais
vraiment pudique où la conscience du devoir doit se prolonger au
détriment des aspirations intimes (le leitmotiv du discours empathique
et galvanisant repris par un autre personnage en conclusion).
Sorti en dvd zone 2 français chez Opening
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