L'Angleterre en 1916 : Un américain,
Richard Bogard, achète comme résidence secondaire le manoir que Diana
Boyce Smith vient d'hériter de son père. Les deux jeunes gens
s'éprennent l'un de l'autre, mais Diana accepte néanmoins de se fiancer à
Claude Hope, un ami d'enfance qui l'aime de longue date. Ronnie - le
frère de Diana - et Claude rejoignent ensuite leur régiment qui combat
en France. Diana elle-même rejoint le Front comme ambulancière et y
retrouve les trois hommes, Richard s'étant engagé dans l'intervalle.
Diana avoue alors à son frère l'amour qu'elle porte à l'américain...
Un
Hawks méconnu qui nous offre là un bien beau mélodrame typique du
romanesque "à hauteur d'homme" du réalisateur. L'intrigue nous plonge en
Angleterre durant la Première Guerre Mondiale où la jeune Diana (Joan
Crawford) subira tour à tour la perte de son père au front ainsi que la
mobilisation de son frère Ronnie (Franchot Tone) et son ami d'enfance
Claude (Robert Young). Parallèlement, Richard Bogart (Gary Cooper)
acquiert la demeure familiale et Diane ayant acceptée de se fiancer avec
Claude avant son départ va pourtant tomber amoureuse du nouveau venu à
son grand désarroi. Hawks et son scénariste Wiliam Faulkner (d'après sa propre nouvelle
Turnabout) font reposer
l'ensemble du film sur l'urgence, le dépit et la frustration plongeant
les personnages dans un constant sentiment de culpabilité.
Diana accepte
ainsi la demande de mariage de Claude dans l'urgence du départ comme si
elle lui en était redevable dans l'épreuve qui l'attend et l'amour
entre elle et Bogart ne s'illustrera que dans de brefs moments, reposant
toujours sur un sentiment douloureux. D'abord la première rencontre où
Bogart maladroit s'extasie sur les objets du père de Diana sans savoir
qu'elle vient d'apprendre sa disparition, et bien sûr la fuite immédiate
de celle-ci après qu'ils se soient avoués leurs sentiments mutuel.
Hawks n'a pas besoin de longues scènes d'expositions pour rendre
tangible cette romance, notre couple ne fera que s'entrecroiser tout au
long du film finalement mais ce sont autant les actes des personnages
que l'intensité des acteurs qui l'exprimeront sans que les mots se
fassent trop envahissant. Gary Cooper et Joan Crawford sont là au sommet
de leur photogénie, figé dans une beauté juvénile et passionnée que
Hawks capture par de nombreux gros plans mettant en valeur l'intensité
des les regards de Cooper et le tourbillon de passions contenues par
Crawford.
Se fuyant et se poursuivant désormais sur le front de
guerre, nos héros seront confrontés aux même dilemmes. Joan Crawford
inaccessible de corps pour celui qu'elle aime et de coeur pour Ronnie,
ce n'est que par le respect mutuel et l'effacement d'un des deux
prétendants que le triangle amoureux pourra se résoudre. Les deux hommes
se jaugent ainsi dans les airs et sur mer durant des séquences
incroyablement spectaculaires où un Hawks filmera une longue bataille
aérienne aux proportion épiques (et recyclant pas mal d'images des
Les Anges de l'Enfer
(1930) d'Howard Hughes) puis un scotchant torpillage de navire en
hors-bord.
Cela permettra à Cooper de mieux juger celui pour lequel son
aimée le sacrifie et pour Young de comprendre les réels sentiments de
Crawford. Une nouvelle fois l'action sert de révélateur et aucune scène
d'explication superflue ne sera nécessaire à surligner ce qui s'est
compris par les images, le mouvement et la gestuelle des personnages.
Robert Young en jeune homme amoureux et fragile est très émouvant dans
sa destinée tragique, tout comme Franchot Tone en confident taciturne et
compréhensif.
Tous les hommes du film ne semblent voués qu'à présider
au bonheur de Diana que Joan Crawford campe avec tant de fragilité et
modestie qu'elle ne vampirise jamais un film dont elle est au centre et
laissant magnifiquement exister les autres. L'amour ne triomphera qu'au
bout de bien des sacrifices où chacun n'aura eu de cesse que d'épargner
les autres, quel qu'en soit le prix. Le titre original sonne ainsi comme une formidable libération après toutes ces épreuves.
Sorti en dvd zone 2 français chez Warner dans la collection Trésors Warner
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