Dans la Rome de l’après-guerre, un homme est tué lors
d’un braquage. Soupçonnant des étudiants, l’inspecteur Mariani s’infiltre dans
l’université en se faisant passer pour un étudiant. Il va vite localiser un
suspect, mais aussi tomber amoureux de sa sœur…
Second long-métrage de Pietro Germi, Jeunesse perdue
contribue à installer le polar et le film noir comme un corpus majeur de sa
filmographie. C’est le genre dominant ses débuts avec Le Témoin (1946), Au
nom de la loi (1949) et Traqué dans la ville (1951), et enrichi plus
tard par Meurtre à l'italienne (1959). Tout comme ce sera le cas plus
tard avec la comédie, l’investissement d’un genre par Germi répond à une
volonté d’illustrer un contexte et une certaine réalité de l’Italie d’alors. Jeunesse
perdue s’attarde ainsi sur la délinquance d’après-guerre, mais sous un
angle qui dénote sur le fond et la forme quant à la dominante néoréaliste de ce
moment du cinéma italien.
Le dénuement matériel, les populations pauvres et la
désolation des environnements encore sinistrés par la guerre constituent une
imagerie familière du néoréalisme. Il est ainsi naturel d’imaginer qu’une criminalité
juvénile découle de ce contexte, seul expédient pour s’arracher à la misère que
l’on peut expliquer à défaut de valider. Germi et ses scénaristes (dont
quelques gloires en devenir comme Mario Monicelli et Antonio Pietrangeli) font
le choix d’un angle plus pernicieux avec le personnage de Stefano (Jacques
Sernas) petite frappe issue de la bourgeoisie. La narration joue d’ailleurs de
cet effet de surprise, le brutal et mortel hold-up d’ouverture masquant le
visage du plus cynique et sournois des malfrats pour ne laisser entendre que sa
voix.
La scène suivante nous laisse découvrir une grande demeure bourgeoise,
celle d’une famille certes déclassée dans ce contexte d’après-guerre mais n’étant
pas dans le besoin. De menus indices et le leitmotiv d’une réplique autour d’allumettes
nous fait comprendre que Stefano est bien le meneur de cette bande de voleur. Germi
ménage son effet en générant une surprise tant par le rang social du
personnage, que des éléments que cela induit. C’est cette grande bourgeoisie
instruite qui contribua à installer Mussolini au pouvoir, qui mena une existence
nantie durant les années fascistes, et qui à travers Stefano refuse donc ce déclassement
en nourrissant des plaisirs superficiels par la voie illégale.
L’attitude hautaine de Stefano passe par des situations soulignant
son égoïsme dans le quotidien (la réplique autour du sucre rationné, le mépris
quant à l’alcool maison fait par sa mère durant son anniversaire) et ses
interactions extérieures. La relation entretenue avec une chanteuse de cabaret
ne tient qu’au cadeaux luxueux qu’il lui fait dans une pure logique d’achat de
possession, et tout ce qui ne brille pas est négligeable à ses yeux, y compris
sa propre famille. Germi offre un contraste intéressant entre ce personnage
froid et antipathique, et son environnement. Les costumes clairs la blondeur et
le teint pâle de Stefano sont contrebalancés par les traits durs de son visage,
le creux de sa pensée se voyant souligné par son allure élégante au sein des
espaces les plus superficiels (le cabaret, la salle de jeu).
Chacun des autres
protagonistes offre un pendant plus pur selon des leitmotivs s’inscrivant en
négation de Stefano. Maria (Franca Maresa) amoureuse éperdue de Stefano en
constamment vêtue de noir, Luisa (Carla Del Poggio) en apparence aussi « intéressée »
que son frère (la tirade sur la voiture de son futur époux) saura s’attacher au
plus modeste Marcello (Massimo Girotti) qui quant à lui hésitera face à ses
ambitions et sa responsabilité de policier lorsqu’il démasquera Stefano. Là où
le sens moral fait basculer l’humanité des personnages du bon côté, Stefano qui
en est largement dépourvu (si ce n’est cette hésitation puis ce semblant de
remord après un meurtre tragique) apparaît tout d’un bloc égocentrique et
déterminé.
La mise en scène de Germi alterne entre tranche de vie
donnant à voir justement une autre Italie que la misère néoréaliste (la
jeunesse étudiante à l’université, les divertissements du commun lors d’une
fête foraine en arrière-plan) et l’urgence plus sèche du film noir. Nous ne
sommes pas encore dans la vraie stylisation de
Traqué dans la ville ou
Meurtre
à l’italienne, mais le brio formel et sous influence américaine est déjà
là, que ce soit le vol d’ouverture superbement photographié par Carlo Montuori
ou l’efficacité de la confrontation finale portée par un montage alerte. L’efficacité
narrative et le talent de conteur font le reste dans un récit dense mais à la
durée pourtant resserrée (1h20 à peine), et une construction assez magistrale. La
révélation de l’identité et du milieu de Stefano évoqués pour le début du film trouve
leur pendant par la découverte du métier de Marcello, le détachement quant au
secret de Stefano correspondant à la froideur du personnage alors que le poids
pesant sur Marcello ainsi que son dilemme transparaissent dans l’approche de
Germi. Il y a de même un autre parallèle à faire entre la façon dont Stefano se
montre disposé à sacrifier une femme qui l’aime et le plan d’ensemble
aboutissant à cette froide détermination, et le climax où au contraire Marcello
est prêt à faire face, désarmé, pour sauver Luisa.
Le sous-texte mettant à mal les élites bourgeoises et par
extension certains notables fascistes demeurés aux affaires orchestreront
quelques remous avant, durant et après la production du film. Sous le prétexte de
constituer une sorte d’école du crime pour ses spectateurs influençables, le
film devra s’affranchir de la censure par l’altération de certaines situations
à l’étape du scénario, et du changement de quelques dialogues en
post-production. Le soutien de la presse de gauche et une lettre ouverte signée
par 36 réalisateurs, scénaristes et intellectuels de l’industrie du
divertissement offrira un retentissement médiatique qui permettra au film de
sortir. Un bienfait tant le film est une réussite magistrale et le représentant
italien d’un mouvement plus global sur la dérive d’une jeunesse d’après-guerre
sans repères – l’Angleterre sort l'année précédente l’excellent
Le Gang des
tueurs de John Boulting.
Sorti en bluray et dvd français chez Tamasa
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