John Marlowe, un chirurgien américain, est contacté par
les autorités de la Vosnia, un pays fictif de l'Europe centrale, qui lui
demandent d'opérer de toute urgence le chef du régime en place. John Marlowe
accepte mais malheureusement le dictateur décède et le gouvernement, qui ne
veut pas ébruiter l'affaire, remplace Niva par un sosie mais Marlowe en sait
trop.
Si le duo de réalisateur/scénariste/producteur formé par
Sidney Gilliat et Frank Launder a remporté ses plus grands succès dans le
registre de la comédie (Cette sacrée jeunesse (1950), Les Belles deSaint-Trinian (1954) réalisés par Launder, Un mari presque fidèle (1955)
signé Gilliat), leurs débuts semblent souvent tourner autour du thriller
hitchcockien. Ils écrivent La Taverne de la Jamaïque (1939) et Une femme
disparaît (1938) pour le maître du suspense, avant de signer une variation
de ce dernier avec Train de nuit pour Munich (1940) réalisé par Carol
Reed. Lorsque les deux compères prennent leur indépendance à créant leur maison
de production, les premiers coups d’éclats seront souvent dans ce registre
aussi puisque L’Etrange aventurière (1946) de Frank Launder est un beau
mélange d’espionnage et de comédie romantique, La Couleur qui tue (1946)
un remarquable thriller médical. Secret d’état de Sidney Gilliat vient
marquer le sommet et le point final provisoire (Gilliat regoûtera au thriller
sur Le Manoir du mystère (1957) et dans son dernier film La Nuit qui ne finit pas (1971)) de ce corpus autour du suspense hitchcockien.
Ce sont justement ses travaux sur
Une femme disparaît
et
Train de nuit pour Munich qui donnent envie à Gilliat de signer son « thriller
de poursuite » et les réminiscences du genre sont ici aisément
identifiables. Cependant le scénario de Gilliat s’actualise avec son temps en
étant imprégné du contexte de la Guerre Froide à travers le pays fictif où se
déroule l’intrigue, la Vosnia inspirée de divers pays du Bloc de l’est. John
Marlowe (Douglas Fairbanks Jr.), célèbre chirurgien ayant acquis une renommée
internationale grâce à une opération révolutionnaire, est donc invité par le
gouvernement de Vosnia afin de partager son savoir avec les médecins locaux
dans le cadre d’une intervention. Se considérant comme apolitique, il accepte
avec bienveillance la proposition et dans un premier temps, tout se passe bien
avec l’accueil chaleureux et respectueux des sommités vosniennes dont le trop
affable colonel Galcon (Jack Hawkins). Gilliat fait subtilement ressentir la
menace latente dans la manière dont le séjour de Marlowe est cadré, dans un
agenda se limitant aux sorties officielles et la prison dorée d’une luxueuse
résidence. La bascule se fait lors de l’opération chirurgicale durant laquelle
l’anonyme sur lequel pensait exercer Marlowe s’avère être le général Niva, le
chef du régime. L’intervention périlleuse se déroule bien mais le prestigieux
patient va faire une mauvaise réaction entraînant sa mort. Dès lors Marlowe
devient un témoin gênant qui va devoir fuir avant que Galcon n’étouffe
radicalement sa parole.
Un des choix artistiques fort sera de totalement dépayser
notre héros par la barrière de la langue. S’inspirant avec l’aide d’un expert
en linguistique d’un mélange de latin, hongrois et slave, Gilliat façonne une
langue vosnienne tout à fait crédible et qui ne sera jamais sous-titrée. Cela
participe à la perte de repères de Marlowe, à sa paranoïa, des situations les
plus anodines du début à sa cavale haletante où chaque interaction, chaque
incompréhension est susceptible de le démasquer, de le faire dénoncer. Le
réalisateur sait alterner cette dimension avec l’action pure et l’adrénaline
lorgnant évidemment sur Hitchcock façon
Les 39 marches et consort.
Les
environnements et moyens de locomotion sont variés, représentant autant de
pièges que d’atouts parfaitement exploités formellement. Une mémorable
poursuite en voiture lance les hostilités, la traque urbaine dans les ruelles
fourmillantes d’agent en uniforme, le passage difficilement inaperçu dans un
téléphérique ou encore l’ascension alpine finale vertigineuse. La rencontre
avec une alliée embarquée malgré elle dans l’aventure relance la dynamique à
mi-parcours et instaure une tension amoureuse jamais encombrante grâce à l’attachante
prestation de Glynis Johns.
L’objectif n’est
absolument pas de faire une œuvre de propagande et tout repose avant tout sur
les péripéties et la caractérisation des personnages, ce qui n’empêchera pas un
tournage mouvementé en Italie. Le pays encore doté d’un Parti Communiste
puissant considère le script à charge et anticommuniste, ce qui provoquera
quelques échauffourées durant la production. Cette ambiguïté repose en partie
sur le personnage du colonel Galcon, campé avec bonhomie et roublardise par
Jack Hawkins. Il n’est pas du tout caractérisé comme un méchant monolithique
mais apparaît plutôt comme un stratège calculateur et pragmatique, telle cette
scène où il annonce au conditionnel à Marlowe son futur sort en cas de décès de
Niva – avant de joindre la parole aux actes le moment venu. La pirouette finale
appuie cela, même si effectivement la Vosnie apparaît comme un pays dans lequel
règne la suspicion et la délation - à des fins de suspense certes, mais prêtant
à réflexion - tempéré par le contrebandier cupide savoureusement joué par Herbert Lom.
Secret d’état est en tout cas un très bon thriller, dont on
saluera aussi la prestation sobre et crédible de Douglas Fairbanks jr.
Sorti en bluray anglais doté de sous-titres anglais chez Network
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