Lifeline - Shi wan huo ji, Johnnie To (1997)

La description de la vie quotidienne d'une unité de pompiers hongkongais et leur combat contre le feu.

 Lifeline est une production hongkongaise opportuniste cherchant à proposer une variante locale du Backdraft de Ron Howard (1991), spectaculaire film de pompier qui fit sensation. Lifeline supplante d’ailleurs un projet similaire envisagé par Jackie Chan, avec cette production Shaw Brothers montée plus rapidement. Il s’agit du dernier film de commande de Johnnie To, la dernière fois où il fera office d’exécutant avant de développer un style plus personnel et rencontrer la reconnaissance critique avec la fondation de sa compagnie Milkyway Image.

Les bases de cette touche avaient cependant déjà été posées avec le beau Loving You (1995), mélange brillant de polar et de comédie du remariage. L’alternance entre instant intimiste et spectaculaire est également au cœur de Lifeline, le film catastrophe spectaculaire se substituant au polar. On va y suivre le quotidien d’une unité de pompier, dans un récit choral clairement divisé en deux parties. La première est une longue caractérisation des personnages, mélange d’archétypes facilement identifiables et de figures plus originales qui vont permettre d’explorer plusieurs genres. La comédie romantique avec le couple reformé de Loving You Lau Ching-wan/Carman Lee, le questionnement sur la maternité, le couple et le mariage pour la femme pompière jouée par Ruby Wong, la découverte de sa paternité pour le chef rigide interprété par Alex Wong. Cette intimité des personnages est entrecoupée par des interventions de l’unité plus ou moins difficiles, mais entrant en résonnance avec leur soucis personnels – l’impressionnant sauvetage en sous-sol du bébé enseveli. 

Le casting réunit une grande partie de la troupe d’acteurs qui accompagnera Johnnie To dans les grands films de la Milkyway. Cette notion de groupe, de liens indéfectibles forgés dans l’action et les tranches de vie sera d’ailleurs la marque des grandes réussites à venir du réalisateur, du bon côté de la loi avec Expect the unexpected (1998) ou de l’autre dans The Mission (1999). Cette volonté d’observer un corps de métier au travail n’est cependant pas nouvelle dans le cinéma hongkongais, un film comme Final Option de Gordon Chan (1994), centré sur le pendant local du GIGN, ayant déjà marqué les esprits. Cependant on décèle vraiment une indéniable patte Johnnie To dans la justesse et le charme des moments plus introspectifs, difficile par exemple de ne pas craquer durant la scène où Lau Ching-wan tente d’empêcher Carman Lee de se suicider.

L’un des fils rouges plus collectif du récit est la conception du métier de pompier. Les chefs estiment qu’il faut faire preuve de pragmatisme et de méthode face au danger, tandis que sur le terrain nos héros endossent une posture de dévotion héroïque et sacrificielle posée dès l’impressionnante scène d’ouverture durant laquelle il sauve des quidams piégés dans un ascenseur. La dernière partie est un long climax de près de 40 minutes qui va mettre les préceptes de chacun à l’épreuve, durant l’incendie d’un entrepôt truffé de matières inflammable. 

Le sens de la prise de risque des équipes hongkongaise rend le film bien plus spectaculaire que son modèle Backdraft malgré des moyens inférieurs. Le passage de relai entre acteurs et cascadeurs est subtil, le torrent de flammes se déployant dans des espaces amples comme exigus, au plus près des personnages. Cela rend le film impressionnant tant au niveau de l’immersion et du danger dans le récit, mais aussi par les risques que l’on devine pris par les caméramans quand les flammes les plus hautes lèchent littéralement l’écran. Attachant, solide et spectaculaire, Lifeline est une belle réussite qui en préfigure d’autres.

Sorti en bluray français chez Spectrum Films