Loin de la foule déchaînée - Far from the Madding Crowd, John Schlesinger (1967)

Angleterre, 1870. Bathsheba Everdene, femme de caractère, hérite d'une terre qu'elle doit exploiter seule. Trois hommes vont marquer son existence: le fringant caporal Troy, le riche propriétaire Boldwood et le berger Gabriel Oak.

Avec ses trois premiers films Un amour pas comme les autres, Billy le Menteur et Darling décrivant respectivement le milieu ouvrier, la vie dans le nord de l'Angleterre et le Swinging London John Schlesinger était un cinéaste plutôt associé à des univers contemporain. La surprise est donc grande de le voir s'attaquer au film d'époque avec cette adaptation du roman de Thomas Hardy Loin de la foule déchaînée.

Il retrouve pour l'occasion son actrice fétiche Julie Christie déjà de l'aventure dans Billy le Menteur et Darling. Celle ci incarne Bethsabé Everdene jeune femme héritant brusquement d'un vaste domaine fermier. Parallèlement à son l'apprentissage de la gestion de sa propriété et des difficultés pour s'imposer se dessine une sorte de parcours initiatique pour elle à travers son rapport au trois hommes se disputant ses faveurs. Il y a tout d'abord le plus fiable Gabriel Oak (Alan Bates) rugueux et solide campagnard qui réclamera sa main avant que la fortune lui sourit. On trouve ensuite le plus passionné avec le propriétaire terrien Boldwood (Peter Finch) dont la nature austère et froide se voit troublée par sa passion soudaine pour Bethsabé. Hautaine et moqueuse avec eux, Bethsabé va pourtant céder corps et âme au peu recommandable Sergent Francis Troy (Terence Stamp), homme à femme également porté sur le jeu et la boisson.

L'intérêt du film gagne grandement quand on est lecteur de Thomas Hardy. Une première vision sans connaître l'auteur m'avait laissé une impression très mitigée pour ne pas dire négative et là c'est exactement l'inverse tant Schlesinger à bien su capter l'esprit de Hardy (en ce qui concerne ces ouvrages que je connais puisque Far From the madding crowd n'est toujours pas traduit en français). L'aspect très documenté et détaillé du mode de vie rural dans ces différents travaux est ainsi fort réussi et immersif. Schlesinger instaure ainsi une douce torpeur dans sa description du quotidien de la ferme qui peut à tout moment être brisée par les éléments (un brutal orage qui va ruiner une récolte), la maladie (séquence très réussie où les moutons sont victime d'un mal étrange) ou la malchance pur et simple comme cette scène incroyable où un troupeau entier de mouton se jette du haut d'une falaise.

Le quatuor d'acteurs est assez exceptionnel. Julie Christie passe avec aisance de la jeune fille arrogante à l'amoureuse transie et malgré les multiples erreurs et faux pas de son personnage parvient à susciter l'empathie. Terence Stamp rend magnifiquement humain ce Francis Troy qui aurait pu être facilement détestable dans ses excès, notamment dans son rapport avec Fanny la seule femme qu'il ait réellement aimé. Moins nuancé, Peter Finch confère une intensité maladive à Boldwood et Alan Bates (amené à reformer un couple avec Julie Christie dans Le Messager de Joseph Losey dont on parlé ici en juillet) transpire l'authenticité dans son incarnation de Oak en communion avec la nature.

Le cadre n'incite pas Schlesinger à céder à une mise en scène académique, bien au contraire. Plusieurs moments détonent par leur modernité tel le montage saccadé lors de la démonstration d'escrime de Troy qui adopte ainsi le regard étourdi et l'image magnifiée qu'a Bethsabé de lui à ce moment là. De même la scène où elle se rend en ville pour rompre avec lui, la bande son couvre leur dialogue par le bruit des vagues et c'est seulement l'expression peu à peu adoucie et amoureuse de Julie Christie qui laissera deviner de l'issue de l'échange. On peut aussi évoquer un montage percutant dans son art de l'ellipse comme le dialogue à distance entre Oak et Bethsabé lorsqu'elle lui demande de venir sauver son troupeau, on saute une partie de la réponse de l'un qu'on devine par la réaction de l'autre dans le moment suivant ce qui confère un sacré dynamisme à une scène potentiellement lourde. Le film est une grande réussite plastique avec de long moments contemplatif où la photo stylisée et naturaliste à la fois de Nicholas Roeg magnifie les paysages ruraux du Dorset et du Wiltshire où fut tourné le film.

On retrouve l'extrême noirceur et le poids de la fatalité typique des écrits de Hardy lors de saisissants moments de cruautés. Ils peuvent être psychologiques tel cette scène où Troy affligés par la mort de son amante affiche un mépris absolu pour Julie Christie ou plus pathétique notamment ce montage alterné entre la beuverie des hommes et l'orage qui attaque la récolte à leur insu à l'extérieur. En dépit de son ampleur (comme pas mal de grosses productions historiques de l'époque le film est doté d'une ouverture et d'un entracte musical) on assiste donc plutôt à un récit intimiste avec l'évolution ou le surplace de ces personnages dans un cadre restreint sur plusieurs années. Schlesinger trouve l'équilibre idéal entre sa mise en scène ample et cette tonalité plus feutrée qui donne tout son charme au film, avec une narration lente comme le temps qui passe parvenant à nous happer dans son rythme languissant.

Une belle réussite qui pour du Thomas Hardy a le mérite de se conclure sur une note plutôt positive avec un Bethsabé levant enfin les yeux sur celui qui a toujours été là pour elle. Une sorte de petite parenthèse également dans la filmographie de Schlesinger qui allait retrouver les trépidations urbaines avec son film suivant, le célèbre Macadam Cowboy.

Sorti en dvd zone 1 chez Warner (mais comme souvent chez eux le disque est multizone et compatible sur tous les lecteurs) et doté de sous titres français.