Lora Hart (Barbara Stanwyck) postule
pour un emploi de nurse dans un hôpital puis obtient son diplôme
d'infirmière. En travaillant chez un particulier, elle découvre une
sordide machination : deux enfants sont victimes d'un chauffeur (Clark
Gable) qui utilise leur mère alcoolique, sous son emprise. Il veut les
tuer progressivement afin de profiter de l'argent de leur mère.
Wellman
signe un Pré Code singulier qui navigue entre mélodrame, film noir et
comédie avec une cohérence toute relative. Barbara Stanwyck sera notre
point de repère, navigant par sa bonté et bienveillance entre les
différentes ruptures de ton du récit. Elle incarne Lora Hart, jeune
femme totalement investie dans sa vocation d'infirmière et la dévotion
aux autres, cela nous étant signifié dans un premier temps par sa
volonté d'accéder à la formation au poste.
On suivra donc son parcours
jusqu'à l'obtention de son diplôme où Wellman grâce au contrepoint plus
détaché que représente Joan Blondell appuie tout la conviction de
Barbara Stanwyck, tout en instaurant un ton léger et badin dans les
situations de comédie romantique (la relation avec le mauvais garçon
joué par Ben Lyon) et même un côté coquin bienvenu jouant de manière amusée sur la dimension fantasmatique de l'uniforme avec nos nurses vue
en petites tenues plus d'une fois.
Toutes les qualités de
l'héroïne seront par la suite mises à l'épreuve lors d'une situation
révoltante où elle assiste aux maltraitances de deux fillettes par une
mère alcoolique et son chauffeur (Clark Gable) souhaitant profiter de
leurs biens avec leurs décès naturel. Cette trame sordide va sans doute
un peu trop vite dans son déroulement mais Wellman orchestre
suffisamment de moments forts dans l'émotion, le pathétique et la
cruauté pour marquer durablement.
La véritable loque humaine imbibée et
égocentrique qu'est cette mère indigne offre une image révoltante quand
on voit les frêles silhouettes des fillettes dépérir car affamée. Clark
Gable (époque pré moustache et dans l'esprit de ses premiers rôles très négatif) offre une sorte
de Némésis à Barbara Stanwyck, un ange noir face à l'ange blanc ne
répondant que par la brutalité et imposant une présence diablement
inquiétante dans un rôle initialement prévu pour James Cagney (mais que
la Warner réorienta vers des premiers rôles après le succès de
L'Ennemi Public
(1931)).
La Grande Dépression plane évidemment sur le film, dans ses
meilleures aspects avec la solidarité et l'implication des deux
infirmières que jouent Joan Blondell et Barbara Stanwyck (cette entraide
féminine annonçant celle de
Convoi de femmes
(1951) notamment) dont les origines prolétaires soudent les liens
immédiatement. Un prolétariat que l'appât du gain peut pourtant pervertir à l'image
de Clark Gable profitant de nantis si détachés des réalités qu'ils en
négligent leur propre enfants. Dès lors la justice ne peut s'exprimer
qu'à travers les laissées pour compte vertueuses (que sont nos
infirmières voire même par le bootlegger au grand cœur joué par Ben
Lyon, tous se substituant aux institutions pour le meilleur et notamment
avec un final radical et assez osé.
Sorti en dvd zone 2 français chez Warner dans la collection Trésors Warner consacrée au Pré Code
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