Joe Fabrini (George Raft) et Paul
Fabrini (Humphrey Bogart) sont deux frères routiers qui travaillent dans
la région de San Francisco. Endettés, ils ont du mal à s'en sortir et
finir de payer leur camion, et de nombreuses contrariétés ne les y
aident pas. Un jour cependant, Joe trouve du travail dans l'entreprise
d'Ed Carlsen (Alan Hale). Tout semble aller mieux pour lui, le travail
lui plaît, tout comme la jolie Cassie (Ann Sheridan) dont il devient
vite très épris. Mais, Lana (Ida Lupino), la femme de son patron, tombe
amoureuse de Joe.
They Drive By Night
est un film important concernant l'étape qu'il marque pour son casting.
George Raft en campant un travailleur ordinaire se détache enfin de son
image de dur à cuir issue de ses nombreux films de gangsters des années
30. Humphrey Bogart malgré un rôle secondaire impose déjà son charisme
et rencontre là le réalisateur et la partenaire féminine (Ida Lupino)
qui sauront le mettre en valeur dans son film suivant La Grande évasion
(1941) qui fera enfin décoller sa carrière après des années de vaches
maigres. Enfin et surtout Ida Lupino crève l'écran en femme fatale
rongée par la folie, l'actrice anglaise étant enfin reconnue par
Hollywood où elle s'est exilée depuis 1935.
Le film est un
curieux mélange de film noir et de social, une assez rigoureuse
description du milieu routier laissant place à une pure intrigue
criminelle dans sa seconde partie. Ce croisement inattendu vient en fait
de la Warner à la production qui mêle là le cadre ouvrier du roman de
A. I. Bezzerides
The Long Haul paru en 1938 ici adapté avec un l'argument policier de
Ville frontière
(1935) de Archie Mayo et qui marquait l'ascension de Betty Davis à la
Warner. Assez ironiquement, Ida Lupino reprend le rôle tenu par Betty
Davis, elle qui fut engagé par le studio pour constituer une alternative
à une Davis jugée trop capricieuse.
Le talent et l'efficacité
légendaire de Raoul Walsh fait idéalement le lien entre ces deux sources
pour nous offrir un film limpide et sans temps mort. La première partie
nous dépeint la rude vie de routier et la quête de réussite acharnée
des frères Joe (George Raft) et Paul (Humphrey Bogart) Fabrini, bien
décidé à monter leur affaire de transports malgré tous les obstacles qui
se placent sur leur route. Entre autre les patrons véreux peu pressés
de régler leur dettes, un usurier acharné cherchant à leur retirer leur
camion et bien sûr l'épuisement qui n'est jamais loin face aux cadences
insensées à tenir. Tout cela est bien mené et truffé de moments qui
rendent immédiatement le duo attachant (la façon dont ils récupèrent
leur dû, la rencontre avec Ann Sheridan) tandis qu'une brève rencontre
avec une vénéneuse Ida Lupino annonce la rupture de ton du deuxième
acte.
Un accident met hors-circuit pour un temps l'affaire des
héros et Joe doit faire face aux assauts de la femme du patron incarnée
par Ida Lupino. Celle-ci s'empare totalement du film par sa prestation
hallucinée. Littéralement dévorée par son désir ardent pour George Raft,
l'actrice semble constamment sous tension par ses postures et regard
provocant, ses tenues extravagantes.
Un désir inassouvi qui confine à la
folie pure dans un final marquant notamment cette scène de tribunal où
le visage de Lupino n'est plus qu'un masque déformé de pure démence.
Même s'il y avait un vrai grand film à tirer de l'option "tranche de vie
du monde des routiers" amorcé en premier lieu le mélange détone et
permet de savourer la grande interprétation d’Ida Lupino, bon film !
Sorti en dvd zone 2 français chez Warner
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