L'action est centrée sur la fortune des
Gibbons, une famille appartenant à la classe moyenne la moins aisée et
vivant dans les faubourgs du sud de Londres, dans une période allant de
la démobilisation qui a suivi la Première Guerre mondiale en 1919 et le
déclenchement de la Seconde Guerre mondiale en septembre 1939.
Deuxième film de David Lean,
This Happy Breed voit le réalisateur prendre son indépendance vis à vis de son mentor Noel Coward avec lequel il avait co dirigé l'inaugural
Ceux qui servent en mer (1942). Lean seul à la réalisation reste néanmoins dans sillage de Coward (qu'il retrouvera sur
L'esprit s'amuse (1945) et
Brève Rencontre
(1945) qui en signera les scénarios d'après ses pièces toujours) en
adaptant sa pièce éponyme jouée en 1939. C'est précisément entre cette
année 1939 et le début de la Deuxième Guerre Mondiale et 1919 où la
Grande Guerre s'achève à peine que se déroule l'intrigue. On s'y
penchera sur cette période au destin de la famille Gibbons, le cadre
formant une sorte de paradis perdu dans une Angleterre paisible de
l'entre-deux guerre.
La scène d'ouverture voit cette vie de
famille reprendre son cours par le retour du front du père Frank (Robert
Newton) et la réinstallation dans une nouvelle demeure avec son épouse
Ethel (Clelia Johnson), sa belle-mère (Amy Veness) et sa sœur Sylvia
(Alison Leggatt). Le film semble divisé en deux avec ces années 20
insouciantes où s'épanouit le bonheur simple du quotidien des Gibbons
tout en distillant les signes avant-coureurs des malheurs des années 30
préparant ainsi les évènements douloureux à venir en fin de décennie.
La
caractérisation se fait truculente et chaleureuse dans les rapports et
habitudes de chacun entre la relation de couple tout en tendresse sobre
puis orageux et amusant pour les échanges entre Sylvia et la belle-mère.
Cette légèreté confère un sentiment de bonheur diffus qui court tout au
long des ellipses s'arrêtant sur divers évènements traditionnels (noël,
mariages) où le technicolor et la mise en scène de Lean renforcent le
côté théâtral et imperméable à l'agitation de l'extérieur (la majorité
des séquence se déroulant dans la maison qui est le vrai fil rouge de
cette tranche de vie des Gibbons) de ce quotidien, en renforçant ainsi
l'universalité.
C'est par les enfants de la famille que les premiers
nuages s'amoncèlent et que la réalité nous rattrape que ce soit face au
contexte politique et les velléités sociale de l'aîné Reg (avec la
montée du communisme en toile de fond) et à l'inverse les rêves de
châteaux en Espagne de Queenie (Kay Walsh) honteuse de cette existence
de classe moyenne modeste.
La deuxième partie et les années 30
accentuent ainsi les drames latents, inattendus et plus prévisibles que
Lean capture avec une sensibilité déjà éclatante (ce que ne laissait pas
forcément présager son premier essai plus froid) dont une scène
d'annonce de mort filmée hors champ où un subtil mouvement de caméra ne
laissera plus que voir la douleur lourde et insurmontable face à ce
deuil. La rébellion puis le retour de Queenie offrira un beau moment
également, Lean laissant la part belle à ses comédiens poignants de
sensibilité.
Robert Newton en père flegmatique sachant instaurer les
moments de partage avec son entourage (superbes échanges avec son fils,
ferme et juste sans être autoritaire) et humanisé par ses écarts
alcoolisés avec le voisins. Clelia Johnson est tout aussi poignante,
dévouée, dépassée et si authentique en mère pour une prestation qui lui
vaudra le prix de la meilleure actrice du National Board of Review.
Alors que la peur s'instaure et que les extrêmes pointent avec nouveau
conflit qui s'annonce, l'histoire des Gibbons est prête à s'achever avec
le départ de cette maison théâtre de tant d'évènements intimes dans un
mouvement de caméra répondant à l'ouverture. Dès ce deuxième film, Lean
s'affirme comme un maître de l'émotion dans cette œuvre dont la
nostalgie inspirera autant le Mike Leigh de
Life is sweet (1990) traitant de la même période que dans l'esprit les films de Terence Davies.
Sorti en dvd zone 2 chez Carlotta au sein du coffret David Lean
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