À Londres, le psychiatre Clive Esmond décide, avec
l'accord de la police, d'héberger chez lui pour une durée de six mois, à titre
de « travail d'intérêt général », un jeune voyou qui avait tenté de l'agresser
dans la rue, Frank Clemmons, afin de l'étudier. L'épouse du docteur, Glenda,
d'abord réticente, tombe peu à peu amoureuse de Frank...
La Bête s’éveille est une œuvre importante dans la
filmographie de Joseph Losey, puisqu’il s’agit de sa première réalisation sur
sa terre d’accueil anglaise à la suite de son exil forcé des Etats-Unis après son
inscription sur la liste noire durant le maccarthysme. La situation n’en reste
pas moins difficile puisqu’il devra signer le film sous le pseudonyme Victor
Hanbury, ainsi que ses deux scénaristes Carl Foreman et Harold Buchman,
également blacklistés et crédité sous le pseudonyme unique de Derek Frye. La
Bête s’éveille marque aussi la première collaboration de Losey avec l’acteur
Dirk Bogarde, partenaire créatif de grandes réussites à venir (The Servant
(1963), Pour l’exemple (1964), Modesty Blaise (1966) et Accident
(1967).
Triangle amoureux, semi-huis-clos, aliénation mentale,
La
Bête aveugle pose les jalons de plusieurs motifs de la période anglaise de
Joseph Losey, en particulier
The Servant et
Accident. La
frontière entre manipulateur et manipulé, dominant et dominé, apparaît
cependant plus floue ici. La scène d’ouverture marque symboliquement cette interaction
entre le psychiatre Clive Esmond (Alexander Knox) et le voyou Frank Clemmons
(Dirk Bogarde), lorsque le premier maîtrise physiquement le second qui tente de
l’agresser en pleine rue. Dès lors quand l’expérience de psychanalyse s’amorce
avec l’hébergement de Frank chez Clive, cet ascendant se ressent naturellement
dans la mise en scène et les situations. Frank ne renonçant pas complètement à
ses anciennes habitudes criminelles, il s’y adonne en cachette en quittant la
maison de nuit comme un adolescent ferait le mur.
Il y a aussi un rapport de
force qui s’établit lors des scènes de psychanalyse où Clive déstabilise Frank
par ses questions insistantes sur sa famille. Frank, séduisant, charismatique
et intimidant pour tous ces autres interlocuteurs fait figure d’enfant face à
la patience sans faille de Clide, notamment vers la fin quand il est confronté
par la police et défendu par Clide qui le sait coupable. La composition de plan
met en avant Clide, stoïque et droit, prêt à mentir sans sourciller pour
défendre son « enfant » tandis qu’en arrière-plan le visage penaud de
Frank se déforme de honte et d’émotion. C’est après cette séquence qu’il entame
réellement sa guérison et se livrera.
Tout est cependant question d’équilibre puisque l’acuité de
Clide envers son patient n’opère pas face à la dérive de son épouse Glenda
(Alexis Smith), troublée par la présence de Frank. Clide expose plusieurs fois
une théorie selon laquelle en chacun dort un tigre abritant nos pulsions les
plus primaires, et alors que l’on pense longtemps que la question concerne
Frank, c’est finalement la faussement glaciale Glenda qui va perdre pied. Losey
reste encore relativement sage en comparaison du trouble érotique qui irriguera
des situations voisines dans
The Servant, mais l’interprétation
remarquable parvient à distiller ce malaise.
Alexander Knox parait aussi
humaniste que robotique dans son professionnalisme obsessionnel et la dévotion
à son patient, ne voyant pas les soubresauts agitant son foyer. Dirk Bogarde brille
dans son registre fréquent de l’époque, fissurant sa prestance de jeune premier
par une fébrilité croissante. Mais la vraie surprise vient de la prestation
torturée de Alexis Smith dont le personnage (malgré quelques clichés machistes
d’époque avec ce baiser forcé qui la fait céder à Frank) se laisse happer jusqu’à
la folie par ses fêlures jusqu’à un climax incroyablement cathartique qui n’est
pas sans rappeler celui d’
Un si doux visage d’Otto Preminger.
Une œuvre qui pose les jalons de la grandeur à
venir de la période anglaise de Losey.
Sorti en dvd zone 2 français chez Studiocanal
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