Japon, début du XXe
siècle. Pour aider sa famille à sortir de la misère, Okane est devenue la femme
d'un riche marchand bien plus âgé qu'elle. À la mort de celui-ci, sur les
instances d'Omaki sa mère, elle retourne vivre dans son village natal. Mais les
deux femmes ne sont pas acceptées du fait du passé d'Okane. Lorsque Seisaku, un
voisin, rentre de son service militaire, il est accueilli en héros. À la mort
d'Omaki, il est le seul à aider Okane et se charge des funérailles. Bientôt les
deux jeunes gens tombent éperdument amoureux.
Dans les films de Yasuzu Masumura la passion amoureuse s’exprime
souvent dans un mélange d’abandon aux confins de la folie et de défiance à son
environnement. La femme mariée de Passion
(1964) heurte ainsi son milieu bourgeois par son éveil à l’amour lesbien,
tandis que les amants de La Bête aveugle
(1969) se soustraient littéralement au monde extérieur dans leur frénésie
érotique. Le mélodrame La Femme de
Seisaku (adapté d'une nouvelle de Genjirō Yoshida) étend le spectre en
posant sa romance en opposition de travers de la société japonaise.
Tant que le couple entre Okane (Ayako Wakao) et Seisaku (Takahiro
Tamura) n’est pas accompli, cette séparation au monde qui les entoure est subie
pour elle ou désirée de façon biaisée avec lui. L’exclusion est tout d’abord
sociale pour Okane, mariée à un vieillard pour tirer sa famille de la misère,
puis morale quand à la mort de cet époux elle est livrée à la vindicte
populaire de son village en tant que femme dépravée. A l’inverse Seisaku se
place au-dessus de la mêlée en cherchant à être la fierté du village. Soucieux
du regard des autres, cette volonté de donner l’exemple s’incarne à travers
cette cloche qu’il a façonnée et accrochée à un arbre sur les hauteurs du
village. Chaque matin à l’aube, il tonne dessus afin de sortir ses congénères
de leur torpeur et les inciter à travailler. Fraîchement revenu de son service
militaire, il cherche à représenter le « soldat parfait » dans un
idéal de surhomme qui se fond avec les élans nationalistes et belliqueux du
Japon d’alors en guerre avec la Russie.
Okane et Seisuke vont éperdument tomber amoureux, la paria s’humanisant
en se sentant soudain considérée et l’élu faisant de même en pouvant se montrer
sous un jour moins parfait. Ce cocon où ils peuvent être autre chose que ce que
les autres voient en eux (malgré eux ou de leur propre volonté) s’exprime dans
une frénésie charnelle que Masumura filme avec une délicatesse et une
sensualité rare - les jeux d’ombres révélant et/ou dissimulant la peau blanche
d’Ayako Wakao. Le fait d’être touchée sans le sentiment de propriété libidineux
de son époux défunt, d’être regardée sans le mépris mêlée de jalousie et désir
des villageois, tout cela transforme Okane en femme accomplie qui quitte son
aigreur initiale pour s’abandonner à cet amour dévorant. Le chemin sera plus
long pour Seisuke qui retrouve son armure de héros dès qu’il quitte Okane pour
se soumettre aux regards des autres.
Mais bientôt c’est la guerre et une mobilisation de Seisuke
qui met à mal cette relation fusionnelle. Seisuke est encore prêt à répondre
aux attentes en mourant héroïquement au combat (et participer à une mission
suicide comme on l’apprendra). Lors de son retour de permission, il savoure les
festivités en son honneur quand parallèlement Okane se montre fébrile car n’attendant
que leur vraies retrouvailles dans l’intimité de leur chambre. Seisuke est prêt
à affronter les préjugés des villageois et de sa famille dans sa relation avec
Okane, mais pas encore à mettre à mal sa stature de « soldat parfait ».
Un cruel réveil à l’aube le voit prêt à repartir sans émotion, fidèle à ce
personnage public alors qu’Okane assume son profond désarroi – la posture
concerne d’ailleurs autant les hommes que les femmes qui ne doivent pas leur
faire perdre la face par émotivité. L’expression de cette passion, la peur d’une
séparation définitive va ainsi conduire Okane à un geste d’amour insensé qui la
banni mais « tue » aussi l’idée du soldat parfait.
Les rôles s’inversent
alors, Okane devenant symboliquement la seule « élue » dans le cœur de
Seisuke découvrant à son tour l’existence de pestiféré aux yeux d’une
population girouette. Si l’action se déroule au début du XIXe siècle,
impossible de ne pas voir une critique du Japon belliqueux et au nationalisme
suicidaire de la Deuxième Guerre Mondiale de la part de Masumura. Le héros n’est
qu’un pantin propre à véhiculer les archétypes mortifère que s’en fait une
société japonaise (Seisuke handicapé malgré lui devant passer en cours martiale
militaire) prête à le rejeter dès qu’il s’en écarte tels ses villageois haineux
envers Seisuke, coupable d’avoir survécu. Dès lors les amoureux dans de poignantes retrouvailles
finales sont enfin prêts à n’exister que pour eux-mêmes. Ils sont ce défi à une
société uniformisée interdisant de s’affranchir à ses codes brutaux.
Sorti en dvd zone 2 français chez Zootrope Films
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