La Vallée de l’or noir - Campbell's Kingdom, Ralph Thomas (1958)

 Bruce Campbell se retrouve inopinément propriétaire d'une petite vallée dans les montagnes Rocheuses canadiennes, à la mort de son grand-père. Arrivant d'Angleterre, Bruce parvient enfin au « royaume de Campbell » où il se trouve rapidement menacé par la construction d'un nouveau barrage hydro-électrique. Convaincu que son grand-père avait raison et que le « Royaume » peut être prospectif pour l'exploitation du pétrole, s'engage alors une course contre la montre pour prouver que l'or noir se trouve bien sous le « Royaume », avant que la société minière construisant le barrage n'inonde la vallée.

La Vallée de l’or noir est une belle réussite offrant à Ralph Thomas un espace de liberté entre deux épisodes de la série de films The Doctor. Thomas est devenu un des réalisateurs les plus populaires d’Angleterre grâce à son association avec la productrice Betty Box. Cette dernière est la belle-sœur de Sydney Box, grand maître d’œuvre de la production cinématographique britannique lorsqu’il serait engagé par la Rank Organisation au milieu des années 40. En charge du studio Gainsborough, il va y placer son épouse Muriel Box qui va y officier en tant que scénariste et plus tard développer une carrière de réalisatrice à la Rank et London Independent Producers, société de Sydney Box. Betty Box, sœur de Muriel Box, va aussi bénéficier de cette ascension en étant promue directrice de production à Gainborough puis au studio Pinewood où elle va faire la rencontre de Ralph Thomas. Ce dernier a alors du mal à pleinement lancer sa carrière de réalisateur, son parcours ayant été ralenti par sa mobilisation puisqu’il fut notamment monteur durant les années 30 à l’instar d’un David Lean mais ne bénéficia pas du contexte qui permit à ce dernier de passer à la réalisation. 

De retour du front il est assigné au montage de bande-annonce avant sa rencontre avec Betty Box et l’amitié qui va les amener à collaborer. Après une tentative avortée d’adaptation de Guy de Maupassant pour Sydney Box, Thomas est engagé par la Rank et emmène Betty Box avec lui pour qu’elle soit sa productrice sur leur première vraie production commune, l’excellent thriller The Clouded Yellow (1951). Après deux autres films réussis mais au faible retentissement commercial et critique, le duo remporte un immense succès avec Doctor in the House (1954), comédie relatant les mésaventures professionnelles et sentimentales d’un étudiant en médecine incarné par Dirk Bogarde. Le film va entraîner pas moins de 6 films et deux séries télévisées qui vont faire de Bogarde une star et rendre Ralph Thomas et Betty Box incontournables. Entre deux volets de The Doctor, ils auront dès lors la latitude pour tourner des projets plus ambitieux et risqués.

La Vallée de l’or noir s’inscrit dans cette lignée après le film de guerre Opération Tirpitz (1955) ou le thriller Checkpoint (1956). Il s’agit de l’adaptation du roman Campbell's Kingdom de Hammond Innes publié en 1952. Le livre va très vite intéresser le cinéma mais les coûts envisagés pour un tournage en extérieur au Canada retardent le projet qui fut envisagé initialement avec Jack Hawkins and Shelley Winters. Le succès de The Doctor installe Dirk Bogarde en tête d’affiche ainsi que d’autres acteurs récurrents de la saga comme James Robertson Justice. Sur le modèle de Le Narcisse Noir de Michael Powell et Emeric Pressburger (1947) et afin d’alléger les coûts, le choix sera fait de tourner le film aux studio Pinewood tout en ayant néanmoins filmés quelques plans d’ensemble en Italie dans la région des Dolomites qu’on fera passer pour les montagnes canadiennes. La scène d’ouverture voyant les personnages traverser un bois puis un paysage enneigé laisse presque croire que nous trouvons dans un western avant que les dialogues (l’allusion aux gisements de pétrole), puis quelques minutes plus tard l’apparition d’une voiture nous fasse comprendre que le récit se déroule dans un cadre contemporain.

L’idée de western est cependant bien là, simplement en déplaçant légèrement l’esthétique et les enjeux à l’aune de cette modernité. Il y a la dispute d’un territoire, d’une possession dont la perspective est verticale plutôt qu’horizontale dans un western classique, dont l’exploitation repose sur la denrée moderne du pétrole plutôt qu’une mine d’or. C’est même un combat entre les anciens enjeux véhiculés par les antagonistes (un barrage favorisant une exploitation minière contre l’exploitation d’un puis de pétrole) mais l’opposition repose sur un mécanisme de western avec le riche propriétaire empêchant la progression du petit. Cela fonctionne aussi dans la caractérisation des personnages, le chétif et malade Bruce Campbell (Dirk Bogarde) étant le pendant du « pied tendre » de western qui va devoir s’accomplir et s’endurcir dans ce contexte hostile tout en faisant montre de qualités stratégiques et un pouvoir de conviction dont sont dépourvus les locaux blasés. C’est précisément la dynamique d’un western comme Les Grands espaces de William Wyler (1958). Ralph Thomas réintroduit cette notion de territoire dans la manière de passer d’un point à un autre, les enclos d’antan étant remplacés par l’accès à des monte-charge, l’acheminement de bétail périlleux par celui de camion de transport de forage.

Thomas parvient à reproduire aussi le sentiment de grandeur et d’émerveillement face aux grands espaces, durant la séquence où Bruce Campbell remonte vers le « royaume » de son grand père disparu et admire silencieusement la majesté des montagnes. L’alternance entre décors réels et filmage en studio est très réussie même si avec l’épreuve du temps ces derniers sont plus visibles. On admire néanmoins le savoir-faire des techniciens anglais qui font montre d’un vrai réalisme (à contrario de la dimension féérique de Le Narcisse noir) pour reproduire un certain gigantisme en studio, notamment l’impressionnant morceau de bravoure final voyant l’effondrement d’un barrage. Dirk Bogarde est impeccable en jeune homme fragile gagnant en courage, envergure et résistance physique (jusqu’à la pirouette finale) en se prenant au jeu de défendre son patrimoine pour des raisons morales plus que matérielles. 

Il est d’ailleurs amusant de le voir former un triangle amoureux apaisé avec Michael Craig, puisque ce dernier le remplacera par la suite sur un épisode de The Doctor après qu’il aura délaissé le rôle, Doctor in love (1960). A noter également un aussi charismatique que machiavélique Stanley Baker qui était là en train de gagner aussi ses galons de star, puisqu’il allait tourner la même année Train d'enfer, film entamant sa fructueuse collaboration avec le réalisateur Cy Enfield. La Vallée de l’or noir est donc une très solide tentative de western « à l’anglaise ».