Epuisée au terme d'une longue tournée mondiale,
la célèbre concertiste Karen Duncan se voit admise dans un sanatorium
suisse. Bien qu'atteinte de la tuberculose et sachant que la précédente
patiente de la chambre 17 qu'elle occupe en est morte, elle ne continue
pas moins à profiter des plaisirs de l'existence. Une attitude
dangereuse que désapprouve le Dr Stanton.
L'Orchidée blanche est une curiosité dans
la filmographie d'un André de Toth qu'on connaît plus dans un registre
musclé que ce soit dans le film noir, le western ou le film de guerre.
Il donne ici dans le mélo et plus précisément dans le
Women Pictures
à la Bette Davis ou Joan Crawford où il va diriger Barbara Stanwyck. Le
postulat (adapté d'un roman de Erich Maria Remarque) est d'ailleurs
voisin d'un des grands rôles de Bette Davis avec
Victoire sur la nuit
de Edmund Goulding (1939). Barbara Stanwyck incarne une jeune pianiste
admise en sanatorium après une tournée harassante. Son médecin (David
Niven) prévenant mais ferme la préserve du moindre effort et émotion
forte, lui dissimulant le mal mortel dont elle souffre.
L'intérêt du
film est de, fort des appétences habituelles de de Toth, imprégner le
récit d'une atmosphère plus inquiétante se rapprochant du thriller ou du
film noir. Le but est d'adopter le point de vue de Karen (Barbara
Stanwick) rongée par l'angoisse quant à son mal. Le sanatorium devient
ainsi parfois un décor mystérieux et inquiétant, teinté de bruit
étranges la nuit venue. Sous le confort apparent, la blancheur immaculée
des espaces dissimule une aura de mort constante. On le ressent par les
dialogues implicites éludant la mort d'anciens pensionnaires (les
bruits nocturnes correspondant justement à l'évacuation des disparus),
par la souffrance des malades que l'on éloigne du regard de Karen (les
quintes de toux douloureuses réduites à des bruits hors-champs) et bien
sûr le ton protecteur, étouffant et secret du Docteur Stanton (David
Niven) cherchant à préserver le moral de sa patiente pour sa guérison.
Tout cela crée un climat anxiogène où de Toth use d'une mise en scène
oppressante pour traduire la fébrilité palpable de Karen. Cela amène
même une forme d'ambiguïté dans sa relation avec Stanton où l'on ressent
une issue amoureuse alors qu'il fait montre de la même fermeté et
attention avec toute les patientes. Incertaine dans son rapport à cet
environnement et ceux qu'elle y côtoie, Karen choisit l'échappatoire
séduisant qu'est Paul Clermont (Richard Conte) dans un tourbillon de
fête et d'alcool. Le film tient entièrement sur les épaules d'une
formidable Barbara Stanwyck qui fait magnifiquement ressentir le
désespoir sous les élans joyeux, le suicide en germe sous l'ivresse.
C'est par elle que passe toute cette nuance d'émotions contradictoires
dans un film intéressant mais manquant d'un certain lyrisme pour
fonctionner complètement.
André de Toth ne choisit pas vraiment entre
une approche feutrée ou plus flamboyante l'ensemble parait un peu
étriqué tant en termes de décor que d'ambiances. Le film fut en effet
limité dans ses intentions à cause des problèmes financiers que
rencontrait la compagnie Enterprise Productions. Le tournage dispendieux
de
Arc de Triomphe de Lewis Milestone
(1948) obligea de Toth à tourner en studio plutôt que dans les Alpes
suisse de l'histoire. Entre autres ennuis le tournage commença avec
Robert Stack qui malade dû être remplacé par Richard Conte au bout de 15
jours, et un incendie brûla une partie de la bobine, éliminant ainsi
des éléments qui auraient peut-être rendu l'ensemble plus fluide. Malgré
ce côté bancal, le film reste un mélodrame plaisant notamment grâce à
l'implication de son casting (David Niven très bon également).
Sorti en dvd zone 2 français chez Sidonis
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